对阿尔都塞而言，意识形态是一把双刃剑。
·一方面，它构成了人民生活的真实情况，而不是虚假的。
·另一方面，意识形态被设想为一套更详细的意义设定，它以误认和误传权力和阶级关系的方式理解世界（一种意识形态的话语）。在这个意义上，意识形态是虚假的。
在第一种意义上，意识形态通过人民生活和体验他们的生活构成世界观。在这里，意识形态不是虚假的，因为它形成了表达的类别和体系，由此社会集团使世界能够被认知。意识形态是生活的经验。然而，在它的第二种用途中，意识形态被认为是个人对他们的生存条件的想象性关系的表述。因此，如果为了自由和人们互相平等的关系，我误会了资本主义中的剥削阶级关系，那么我容易受到而且受到了意识形态的错觉和欺骗。
对于阿尔都塞，意识形态存在于结构及其相关实践中。因此，他指定了一系列的机构作为“意识形态国家机器”（ISAs），即：
·家庭；
·教育系统；
·教会；
·大众媒体。
阿尔都塞视教堂为前资本主义占主导地位的“意识形态国家机器”。不过，他认为在资本主义范围内，它已被教育系统所取代。因此，伴随着生产的社会关系，学校和大学都卷入了意识形态（和物质）的劳动力再生产。他认为，相比武力，意识形态是维护阶级权力更为有效的手段。
对阿尔都塞来说，教育传输一般统治阶级的意识形态，为资本主义辩护并使之合法化。它还通过分工，再生产主要阶级群体所需要的态度和行为。意识形态教导工人接受并屈从于他们自己的剥削，同时却教经营管理人员代表统治阶级去实践执政艺术。根据阿尔都塞的说法，每一个阶级几乎都提供所需的意识形态来实现它在阶级社会中的角色。
此外，意识形态还履行普兰查斯（Poulantzas，1976）所谓“分离和统一”的功能。也就是说，意识形态通过取代从生产到交换的思想重点，掩盖了生产“真正的”剥削基础。它强调了作为个体的人的特征，因而分裂了一个阶级的视野。然后它在作为被动消费者群体的想象的一致性
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