在对华鸦片贸易中，美国仅次于英国。尽管美国商船来华晚于欧洲国家，但其贸易额增长很快，美国出口中国的洋参和皮毛逐渐不足以支付其所购买的中国商品，白银成为美国支撑对华贸易的主要手段。美国商人对英国人能以贩卖鸦片的收入购买中国商品极为羡慕，但由于英国对印度鸦片实行垄断，美国人只能另辟蹊径，最后在土耳其发现了鸦片来源。1805年，美国商船开始向中国运送土耳其鸦片。土耳其鸦片在中国称为“金花土”，其质量比印度鸦片差，但由于价格便宜，在中国也很有市场，这使美国对华鸦片贸易后来居上，超过了荷兰、葡萄牙等国而仅次于英国。由于垄断了远东贸易的东印度公司，不准其他英商运销好望角以西各口岸的商品，而公司的船只又不能到土耳其去运鸦片，导致美国商人几乎独占了土耳其的鸦片。美国人有的将鸦片自土耳其运到美国商埠，留下一部分供应美国市场后再运往中国；有的先运至英国口岸，再改装上去中国的船只；有的在直布罗陀附近海中换船运往中国；也有的自土耳其直接运往中国。1821年，由于印度鸦片产量的激增，英国人开始允许美国人贩运印度鸦片，美国人又获得了最大的鸦片来源，对华鸦片贸易迅速扩大。从此，英美鸦片贩子狼狈为奸，疯狂地向中国输入鸦片。鸦片战争前后，除同孚洋行行东奥立芬外，在广州的美国商行和商人，甚至美国驻广州的领事都参与鸦片走私。
此外，葡萄牙人仍然从事少量鸦片贸易，他们主要是从达曼向中国运送土耳其鸦片。但在美国人的竞争下，其贸易份额不是很大。不过，葡萄牙人除直接参与了对华鸦片贸易外，还为英国和美国商人提供澳门的港口服务并收取费用，间接参与了鸦片贸易。
输入中国的鸦片，最初主要是在广州上岸。但由于清政府禁而严查，于是广州附近形成了走私中心。嘉庆严禁鸦片后，鸦片贸易被逐出了广州内河，澳门代替广州成为了鸦片走私中心。嘉庆十四年（1809），清廷放松了对鸦片的查禁，鸦片走私中心又回到了广州。道光元年（1821），两广总督阮元严禁鸦片贸易，鸦片走私中心再次移出广州内河，在广州附近的伶仃洋形成。随着鸦片数量的急速扩大，鸦片走私在地域上蔓延开来，扩展至整个珠江三角洲地区，乃至东南沿海的广大地区，甚至北达辽东半岛。在这些走私中心，一些中国商人和英美商人的买办或在口岸或在船上，直接向英商付款提货，再转卖到全国各地。
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