北海、波罗的海沿岸的许多港口在这些必需品贸易的繁荣中兴起，其中大部分从13世纪末就完全被日耳曼人控制。日耳曼人的商业势力向东扩展到斯拉夫的广袤土地上，毛皮、蜂蜜、油漆、沥青、木材等从俄罗斯、立陶宛、波兰、普鲁士源源不断地向西方输送，东德的威悉河与易北河谷地的谷物也被出口到西方，于是，东起诺夫哥罗德和斯摩棱斯克，西至伦敦和布鲁日的整个波罗的海贸易，都落人德意志商人手中。以吕贝克为中心，贸易所及之处，一座座德意志城镇相继崛起，里加、但泽、不来梅、卑尔根等城市都象征着德意志商人在波罗的海贸易上取得的辉煌成就。财富为他们带来了权力，日耳曼城镇的联盟形成了北方海上最强的海上商业、政治、军事组织——汉萨同盟。
汉萨同盟的出现彻底改变了波罗的海的面貌。包括英格兰、尼德兰在内的西北欧洲地区愈来愈倚赖汉萨贸易，但同时，这些国家或地区也积极发展自身优势，维护各自的利益。英国是欧亚大陆西端外的岛国，海上贸易十分发达，英国商人在中世纪的欧洲北方贸易中扮演了重要的角色，为欧洲提供矿产品、羊毛和食物等必需产品。其中最重要的就是羊毛，尼德兰和意大利毛纺工业的发展，使佛兰德商人、汉萨商人、意大利人、犹太人都对羊毛贸易进行大规模投资，甚至意大利人一度通过垄断英国羊毛出口控制其整个王室的关税。对羊毛贸易征税是王室收入的主要来源，百年战争的消耗使王室需要通过对羊毛加税解决财政困难，而国王征税需要通过议会立法的传统迫使国王和商人在议会讨价还价，共同寻找对各自都有利的办法。
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