‘中国近代第一城’是吴良镛先生的一个重要发现，反映了他的最新研究成果，其论断有着历史的、理论的、现实的依据。”由此，“中国近代第一城”（“一城”），与“一人”（张謇）、“一山”（城南临江之狼山）、“一水”（城内濠河）一起，成为南通闻名于世的城市名片和形象代言。
第二节名副其实的“中国近代第一城”
无论是近代国内外人士的嘉许，还是当今“中国近代第一城”的美誉，都是对近代南通城市发展情状的描述和评价。那么，到底在近代的南通发生了什么，吸引了如此众多的古今人士津津乐道，并给与如此高的评价呢？
一、中国早期现代化的先驱——南通
中国近代社会经济发展主要存在两种模式，一种即是以上海、天津等为代表的开埠口岸发展模式。它们是西方列强出于利益驱使，采用武力强占分割，利用其自身经验和技术，通过压榨中国人的劳动创造出来的，虽在客观上将这些城市建设成为了近代大都市，的确促进了中国城市的近代化发展，但此种模式带有明显的主权侵略和分裂性质，并非国人自主经营的成果，因而不能作为中国早期现代化的代表。但从另一方面讲，其对周边地区所产生的辐射影响作用则是不容否认的。正是由于这种辐射作用，在中国近代化的进程中出现了另外一种发展模式，即非开埠型自主式发展模式，采用这种发展模式的城市的近代化融合凝聚了本民族的内部力量，体现出与条约城市截然不同的发展轨迹，南通就是这种发展模式的典型代表。对此，吴良镛先生在通过大量的比较研究后也认为，“南通是中国早期现代化的产物，它不同于租界、商埠或列强占领下发展起来的城市，是中国人基于中国理念，比较自觉地、有一定创造性地、通过较为全面的规划、建设、经营的第一个有代表性的。
……
展开
