当“老佛爷”下令向八国宣战的时候，南方五大总督——两广总督李鸿章、两江总督刘坤一、湖广总督张之洞、四川总督奎俊、闽浙总督许应骁等人马上意识到大祸将至。洋务派的代表张之洞和李鸿章立即表示了反对，他们拒绝向外国人宣战，李鸿章甚至公然指出：“此乱命也，粤不奉诏。”
在封建帝国的官场，自古以来就有“君让臣死，臣不得不死”的说法，很少有做大臣的敢公然违抗皇命。哪怕皇命再荒谬，做臣子的也要坚决执行，这就是所谓的“忠君”。而具有讽刺意味的是，此时的圣旨竟然被当成了“乱命”，这意味着封建皇权至高无上的地位已经动摇，封建帝制的崩解不过是时间问题了。
在八国联军洗劫京城的同时，各国军舰也气势汹汹地在东南沿海及长江沿岸游弋，相对富庶而安定的南方似乎已是在劫难逃了。此时，各大总督只能尽量与外国势力周旋，但他们一时间也难以找到解开危局的方法。在这关系到民族存亡的危急时刻，官商代表盛宣怀和士商代表张謇等人挺身而出，共同拉开了“东南互保”的序幕。
盛宣怀最先提出了“东南互保”方案。他建议，由各大总督向各国公使联名保证，他们将自保疆土，尽全力保证长江、苏杭地区外国人的生命财产安全，而上海租界内的中外商民生命财产，则由各国共同保护。也就是说，南方各督抚不会支持“义和团灭洋之举动”，更不会“奉北京之诏”对各国宣战，而且还要努力保护外国人在华的利益；作为交换，外国人不得在南方各省开展对华的军事行动。
互保方案提出以后，马上得到了李鸿章、张之洞等人的响应。正在南通办纱厂的“状元企业家”张謇也非常认可这个方案，他马上去劝说与他私交甚笃的江浙总督刘坤一。被张謇的滔滔雄辩所动，一直犹豫不定的刘坤一终于决定参加“东南互保”的行动。
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