为了对18世纪苏格兰的政治经济学有一个明确的定义，本书对亚当?斯密和《国富论》做了深入分析。斯密作为一个道德哲学家、法学教授和政治经济学家，关注在哲学、法学和政治经济学领域里的问题之间的关系。一个在斯密的道德哲学理论、法学讲稿和《国富论》初稿中均被提到，并在《国富论》终稿中要回答的比其他任何问题都重要的核心，是关于现代“商业社会”的问题。商业社会比以往任何社会阶段在财产分配方面都更加不平等，但它仍能满足靠出卖劳力赚取工资的人的基本生活需要。相比之下，原始社会更加公平，但人们的生活却更加贫苦。为什么商业社会中的“生产性劳动者”在背负着养活“非生产性劳动者”这一巨大包袱的同时，仍能设法满足自身的需要呢？斯密认为，这个问题涉及的是现代劳动形态的独特生产力。此外，为什么依靠劳动力市场和食品市场来维持生计的自由劳动者会比靠奴隶主养活的奴隶和拥有自己全部劳动所得的蒙昧部落的族人生产率更高，衣食更好呢？我们认为，斯密的劳动分工理论与他的经济学理论核心即自然价格模型可以解释这种在自由市场体系中经济不平等与工薪阶层的温饱共存的现象。我们认为，这些新经济学观点发展起来的背景，是十八世纪围绕现代商业社会中不平等和奢侈的激烈争论。古典市民人文主义者的理想社会是把生产性劳动分派给奴隶的道德型共和政体，而基督教的理想社会是一个积极的财产共有型社会，他们都从各自的角度对商业社会进行了强烈的批评，而斯密的新经济理论则是针对这些批评所做的对现代性的辩护。