日军南侵
1940年，日本对外侵略步伐加快，与欧美列强的矛盾日益明显。日本和美国在太平洋地区的利益冲突尤其激烈。一直以美国为主要假想敌的日本海军继续研究和修正对美战略计划，为即将开始的大战进行准备。日轮之火，试图烧遍整个西太平洋。
无论按照日本海军原先的近海邀击战略，还是联合舰队司令长官山本五十六海军大将提出的先发制人战略，确保日本在内南洋群岛——马里亚纳群岛、加罗林群岛和马绍尔群岛等地军事基地的安全都至关重要。对联合舰队而言，内南洋群岛最重要的战略支点就是加罗林群岛的特鲁克环礁，那里建有日本海军在海外最大的军事基地，一旦开战，将成为日本海军前线中枢。而英美盟国对特鲁克威胁最大的战略基地是距离特鲁克800海里，位于俾斯麦群岛主岛新不列颠岛东北的拉包尔港。
日本海军军令部认为，如果美英在拉包尔布置B-17“空中堡垒”式远程轰炸机，以B-17的作战半径计算，完全可以空袭特鲁克，一旦战争爆发，日军必须占领拉包尔，才能确保特鲁克的安全。
联合舰队从战略进攻的角度进一步阐述了占领拉包尔的意义。包括山本司令长官在内的联合舰队部分军官已经认识到制空权的重要性，在即将开始的战争中，日本与美英各国会为太平洋的航空基地展开激烈争夺。日军如果能够夺取拉包尔，可以将它扩建为与内南洋群岛的各航空基地互相支援的大型航空基地，形成日军最强大的右翼航空基地集群。更重要的是，如果日军能在拉包尔建成有力的海空基地，就能威胁新几内亚岛北岸和所罗门群岛，在南太平洋处于有利的战略地位。
日本海军军令部和联合舰队司令部一致认为，为确保日军的战略优势，必须攻占拉包尔，但陆军却存在不同看法。
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