修炼正气，须不媚俗。大学既要防止“滞后于社会”的弊端，但又不简单地“迎合时尚”。这就要求大学领导者的办学理念和行为方式必须因时而变，成为“对现在和未来都会产生影响的一种力量”。但这种适度而明智的变化不是无原则、无限度的，必须是“根据需求、事实和理想所做的变化”。罗伯特·M·赫钦斯在《学习社会》一书中直言不讳地追问：“大学究竟是为社会服务还是批评社会？是依附于社会还是独立于社会？是一面镜子还是一座灯塔？是迎合眼前的实际需要，还是传播及光大高深文化？”这些都需要我们深思。
有几个充分表明大学校长不媚俗的例子：1986年哈佛大学校庆，当时的美国总统里根希望获得哈佛大学名誉博士的称号，但哈佛大学校长德雷克·博克予以拒绝：“里根可以成为美国总统，但他难以获得哈佛的博士学位，因为这是学术称号。”人们称之为“两个President之争”。基辛格从国务卿岗位上卸任并退出政坛后，很想回到哈佛大学工作，但被哈佛大学校长婉言谢绝：“基辛格是个学识渊博的人。如果论私交，我和他的关系也不坏。但我要的是教授，不是不上课的大人物。”1957年北大校长马寅初在最高国务会议上提出他的“新人口论”，受到当时权威的批判，但他说：“我决不向专以力压服，不以理说服的那种批判者们投降。”尽管他被迫辞去北京大学校长职务，全国人大常委之职也被罢免，公众的心中却并未消失，马老正直的身影和铿锵之声；历史证明，马寅初不媚俗，不迷信权威，他掌握了真理。
修炼正气，须能引领。大学不应脱离社会、孤芳自赏，而应当“与社会保持接触”，并“以自己的实力和声望”对科学和重大而紧迫的社会问题、社会现象进行研究，从而对社会可能采取的行动与对策产生影响。赫钦斯说：“大学是一个嘹望塔。”在改革社会中应发挥积极的作用，成为承担公共服务的必不可少的工具，应不惜一切代价加强各种创造性的活动，引领社会前进。普林斯顿大学原校长弗莱克斯纳认为：大学必须经常给予学生一些东西，这些东西并不是社会所想要的（want），而是社会所需要的（needs）。
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