公元前655年，重耳回晋都探望献公途中，听说骊姬作乱，太子申生已被害，只得又回到蒲城。不久，晋献公就派勃谋杀重耳，重耳获悉后立即逃奔到他母亲的出生地犬戎所建的翟国，翟国犬戎主赏赐给他一个讨伐咎如国获得的女人，他从此就开始了19年的流亡生涯。公元前650年，晋惠公夷吾即位后，他担心重耳与他争夺君位，暗地派人刺杀重耳。在翟国的重耳得知消息后，又知“夫齐桓公好善，志在霸王，收恤诸侯”①，于是不得不离开翟国，向强国齐国逃亡。
前往齐国必然要经过卫国，当时卫、晋并未通好，卫文公看重耳是落魄公子，如果以诸侯礼节迎送重耳，必当设宴赠贿，所以对他很不礼貌，重耳一行几乎是被驱逐出了卫国。到达齐国后，重耳受到了齐桓公的高级礼遇，不仅为他娶妻齐姜，还赠送给他马匹，重耳于是安于现状，在齐国生活下来。
从周襄王八年（公元前644年）到齐国，转眼已经七年，期间重耳目睹了齐桓公死后齐国的诸子争位和宫廷之乱，特别是齐孝公附楚仇宋，与各国诸侯不和睦。但是，重耳并不介入其中，只是与齐姜朝夕欢宴，自得其乐。此时齐国的霸主地位已经不再，楚国称霸南方，使深受威胁的郑国不得不前去朝见楚王。周襄王九年（公元前643年）朝见时，楚王赠给郑国的礼物有一批铜材，但不久又后悔。于是双方盟誓，要求郑国不得用铜材制作武器，郑文公只好用它铸造了三座钟。周襄王十四年（公元前638年），中原地区的宋国已经显露出要登诸侯霸主之象，随从都劝说重耳投奔宋国，齐姜则极力劝说他回晋国为君，重耳不肯。无奈之下，齐姜设宴将重耳灌醉，连夜抬出宫中，乘车离开齐国，等重耳醒酒后，已经离开齐国100多里地了，只得曲线回晋。
重耳回晋国途中经过曹国，遭曹共公无礼，倒是曹国大夫负羁对重耳欣赏有加，在私下给重耳的食物下放了一块璧玉。重耳接受了食物，把璧玉又还给了负羁。离开曹国途径宋国时，重耳得到了刚刚被楚成王欺凌失去诸侯霸主地位的宋襄公馈之以七牢之飨，“以国礼礼于重耳”②。听说重耳在齐国曾得到齐桓公纳姬和赠马之礼后，不想落后于齐国，又向重耳赠送了20乘马，在重耳临行时又赠送大批粮食和衣物。
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