如果说是观念支配了世界，那么一百多年前在马汉的著述中所表达的那些观念，仍然在很大程度上影响甚或支配着世界政治和国家决策。在整个20世纪，中国思想界的观念发生了极大的变化，甚至连“进步”这样的观念也被视为一种过时的东西。不过，一百多年后的今天再次阅读马汉的著述，重温其地缘政治思想，仍然有着显见的时代意义。
　　马汉（ Alfred Thayer Mahan，1840-1914）是美国海军理论家、海军历史学家，海权论的创立者。一生发表过20部著作和137篇论文，其中《海权对历史的影响（1660-1783）》（1890）、《海权对法国大革命和帝国的影响（1793-1812）》（1892）和《海权的影响与1812年战争的关系》（1905），构成其“海权论三部曲”。这三部著作不仅建立了系统的海权论思想，也确立了马汉在海军军事理论上的地位。马汉海权论的中心思想就是要建立自己的优势海军地位以控制海洋，从而实现本国的世界贸易，维持国民的幸福和安全。他认为，海权不仅包括海上军事力量，还包括在这一力量保护下的商业贸易和海上交通运输。

　　门罗主义一直而且会继续是一种有用而优秀的理论，因为它是以无可否认的条件为基础的。但是，它现在已经经历了几代人，已经获得了一种额外的传统力量，一种纯粹的保守力量，既有其积极的一面，也有其消极的一面。因为传统往往给公认的政策赋予永久性的属性，只有在例外情况下才能就这个变化着的世界的情况对其作出断言。一种观念赖以为基础的各种原则也许与基本的（因此也是永久的）真理保持一致；但是，原则的应用却不断地发生变化；基本原理、规则和学说并不是这些原则呼出的有生命的气息，而只是原则的具体体现一一将这些原则临时应用于不一定具有永久性的条件——因此不能认为它们绝没有世俗事物的盛衰消长。我们甚至不应该将这一受人尊敬的学说奉若神明，也不应使自己相信对其进行更改在任何情况下都绝不是合理的。
　　譬如，已经出现了这样的情况：无论我们多么持久地坚持这一学说本身，我们也许都必须在一定程度上调整我们就其必然结果所形成的观点——这一结果所关涉的也就是独立于欧洲错综复杂的各种情况之外。的确，根据我们现在的研究视野所能接受的任何一种观点，我们都不太可能会为干涉欧洲内部的某个争端而找到合适的理由；但是，很可能的情况却是：我们再也不能对那里的权力平衡中所发生的实质性的（更不用说激烈的）变化视而不见，处之漠然，而且依然满怀那种成为我们过去典型特征的安全感。世界的进步已经将我们带入一个新的时期，此时，一个欧洲国家的衰败大有可能立即和直接地威胁到我们自身的利益，这就要求我们采取行动，或者阻止灾难本身，或者弥补灾难所造成的后果。由此，显然有必要重视各个国家的内在势力与我们自身之间的关系，因为它们具有自己可利用的实力和位置；还要关注它们由民族脾性而形成的对我们的态度，以及政府对后者的睿智的控制——两者是完全不同的事情，即使在民主社会中也是如此。
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译者序
学报版引言／弗朗西斯·塞姆帕
前言
第一部分 亚洲问题
第1章（原发表于1900年3月）
第2章（原发表于1900年4月）
第3章（原发表于1900年5月）

第二部分 亚洲条件对世界政策的影响
第4章（原发表于1900年1 1月）

第三部分 德兰士瓦省辩论的价值
第5章（原发表于1900年3月）
索引