“水环境”一词是在20世纪70年代出现的。《环境科学大辞典》关于水环境的定义是：“水环境是地球上分布的各种水体以及与其密切相连的诸环境要素，如河床、海岸、植被、土壤等。”因此，广义的水环境是围绕人群空间、直接或者间接影响人类生活和社会发展的水体的全部，是与水体有反馈作用的各种自然要素和社会要素的总和，具有自然和社会双重属性的空间系统。广义水环境承载能力就是在一定社会、经济与技术条件下，某一区域（流域）的水系统功能正常发挥和保持良好状态时，水环境对社会经济发展和人民生活需求的协调度。
水环境系统可划分为水资源、社会经济和生态环境3个子系统。社会经济子系统的发展动力来源于水资源和生态环境子系统，它一方面通过向水资源及生态环境子系统获取资源和能量，满足人类社会生活的需要，另一方面又将生产和生活的污染物和废弃物排放到水资源和生态环境子系统，对承载的子系统造成“资源消耗”和“接纳污染”的双重压力；反过来，社会经济子系统通过先进的科学技术和大量的资金支持又能增强水资源和生态环境子系统的支撑能力。各子系统间相互促进、相互制约，水资源子系统和生态环境子系统是承载的媒体，社会经济子系统是被承载的对象，三者之间的承载关系（见图1）。
1.2广义水环境承载能力的评价指标体系
广义水环境承载能力评价指标体系应体现可持续发展的思想，遵循代表性好、表征性强、具有独立性、易于量化、资料完整可靠等原则，从水资源、社会经济、生态环境等方面选取指标。
（1）水资源子系统：水资源是支撑区域经济社会发展的自然物质基础，是构成水环境承载能力的重要因素。水资源子系统反映区域水资源禀赋条件，表征区域水资源的开发利用程度、水源工程的供水、调水能力等。可选取人均水资源量、水资源利用系数、地表水开发程度、地下水开发程度、调入水量等作为水资源子系统的评价指标。
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