上海真如寺大殿于1950年由刘敦桢与蒋大沂先生发现,在翌年发表的《真如寺正殿》一文中,刘敦桢先生比对大殿内构件题字和历史文献的记载,判断大殿建于元延祜七年(1320年)。此后半个多世纪的时间里,对真如寺大殿形制进行的相关研究将这一断代扩大化了,大殿的现状被等同于建造时的原状,而在这七百年的时间里大殿形制发生的变化被有意或无意地忽略了。
事实上,据《真如寺正殿》(以下简称《正殿》)的记载,大殿在发现之初,许多构件已经经过了后代的更换;现代修缮过程中发现的若干细节也显示,大殿的构件分属不同的年代,这些细节发表于《上海市郊元代建筑真如寺正殿中发现的工匠墨笔题字》(以下简称《题字》);这次修缮造成了大殿形制的又一次变化,近年由上海现代(集团)建筑设计有限公司出版的《共同的遗产》(以下简称《遗产》)公布了这次修缮的原则与措施,以及部分测绘与设计图纸。得益于这三篇文献的记录,笔者可以对上海真如寺大殿的纯度进行探讨。
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