1.3 工业革命前的化工制造业
人类一直在想尽各种方法使得生活变得更加美好而便利。从广义上讲，远古人类从火的使用开始接触到化学，后来又通过烧柴、做饭以及烧制陶瓷和砖块认识了化工。早在公元前5000年，人们就可以把黏土成型制成有用的器皿以及可防止水渗漏的坛子、罐和壶等容器。
最古老的工业化学品是纯碱，直到现在仍在使用，其历史可追溯到公元前4000年一前3000年左右。我们在埃及的古墓中找到一些玻璃珠以及其他玻璃装饰品，它们很可能是由纯碱制得的。在古埃及的史料中曾记载过天然纯碱是一种商品。
从我们今天所了解的情况来看，那些进入文明社会的远古人类已经知道酒精发酵的实际用途。埃及人和闪米特人口早在公元前3000多年就能酿造一种麦芽啤酒，也许在更早以前就已经掌握酿酒的工艺了。公元前3000年，古埃及人就能通过挤压葡萄，榨取汁液，然后放入罐中进行发酵来酿制葡萄酒。除啤酒和葡萄酒外，古人还喝白酒、椰子酒和苹果酒。
据我们所知，古罗马人和古希腊人一直没用过肥皂，如今我们还不能确定他们是怎样进行清洗工作的。希腊人采用油加上麦麸、沙子、灰烬以及浮石等来清洗皮肤，将衣服和羊毛类纺织品放入混有碱或氨水的土里，然后通过踩踏、用石头或木槌锤打来清洗衣物。罗马的洗衣工在街头巷尾放上大水罐收集尿液，用尿来清洗衣服，这种做法看起来似乎非常恶心，但这种方法从罗马时代就开始使用，而且一直到19世纪海上航行的帆船中还在使用这种方法。
在公元900年左右，欧洲人刚刚存在了30年，生活如此艰辛，而且所得到的回报也少得可怜。食物奇缺并且单调乏味，经常腐烂变质。人们食不果腹、衣服粗糙笨重。战争、疾病、饥饿和低出生率相当普遍。在中世纪，80％以上的欧洲人仅能在自己出生地lOmile的范围内活动。在那个荒凉的年代之后，迎来了一个充满创新的爆发性时代，人们开始思索如何利用科学来减轻他们的一部分负担。
在欧洲，人们收割海岸上各种各样的海藻和植物，然后将其燃烧来制造纯碱，这种方法是有记载的工业化学制造方法中最早的一个例子。没人能确切说出这一化工过程的起始时间，但是此方法的应用范围十分广泛。在阿拉伯语中，纯碱称为“alkali”，来自于单词“kfli”。“kfli”是一种植物，将这种植物燃烧，然后加入热水，就可生成黄色碱液。这一工艺过程生产出来的主要是碳酸钠（俗名是纯碱），它常用来生产肥皂和玻璃。直到今天，纯碱这一最为古老的化学品依然在使用。
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