通过让电荷摆动（事实上是让电子做加速运动），最终可以形成电磁辐射。如果我们把经典的波行为（比如，弹吉他时琴弦振动所发出的声波）的统计规律应用到这里，结果就是，加速运动的电子会产生大量短波长的电磁波，却极少有长波长的电磁波。
普朗克找到一种解决这个问题的方法，即假设辐射只能以一定大小的量（量子）进行。每个辐射量子的能量与它的波长成反比。按这种描述，短波长的量子比长波长的量子所带的能量多得多。量子所携能量与其波长间的关系取决于一个常数，现在称为普朗克常量，它可以通过实验来确定。对于一个特定的量子来说，它所携带的能量等于普朗克常量除以波长。
如果我们加热物体，使大量的电子一起振动，只有少数的电子获得足够的能量并生成高能、短波的量子，因此只会释放少量的高能辐射。而大部分的电子有足够的能量生成中等波长的中等大小的量子，由此产生大量的中等能量的辐射。尽管有很多电子有足够的能量生成低能、长波的量子，但是由于每个量子仅贡献微小的能量，所以只会释放很少的低能辐射。
普朗克用适当的统计方法把这些不同能量的辐射合在一起分析，他发现发热物体辐射出的能量大部分位于波长的中波段，而在短波段和长波段的能量很少。随着物体的温度升高，有更多的电子获得足够的能量生成更短波长的辐射，这样平衡点会发生变化，能量辐射的峰值会向更短波长的一端移动。在现实生活中我们可以看到这样的现象：烧成红色的拨火棍比烧成橙色的拨火棍温度要低，而红色光比橙色光的波长要长。
普朗克的思想成功地解释了发热物体电磁辐射的本质，以及随着物体温度升高颜色会如何变化。由于“光是一种电磁波”的观念已根深蒂固，以至于刚开始没有人能接受每个光量子（我们现在称其为光子）本身是一个实体的观念。这种观念认为，有某种限制使得原子和电子只能辐射出一定能量大小的光，而不是说光仅以一定大小的量存在。
在这方面，我最喜欢拿银行的自动取款机打比方。取款机吐出的钱只能是10英镑的整数倍，比如，我们可以取20英镑、60英镑，或是任何等于10的整数倍的款额（要是银行卡和取款机里没有足够的钱，那就甭想了）。但是我们不能取出像27.43英镑这种数额的钱，哪怕银行卡和取款机里的钱再多也没用，因为机器不能以这种方式工作。同样的道理，20世纪初期，物理学家认为电磁辐射可以任何波长、任何能量的方式存在。但就原子发射的每一特定波长的光而言，其能量必须是某个能量单位的整数倍。
在此后的25年里，科学家逐渐清楚地认识到，在某些情况下，应把光的量子（光子）视为实体，简单地用电磁波的观念无法阐释每一种情况。让我们把自动取款机的比喻引申一下，钱实际上是一个量化的单位，钱的基本单位是便士，你手中的钱绝不可能是241.378便士（单指现金而言），而只能是241便士或242便士。关键是钱的单位很小（钱的“量子”为便士），以至于我们会觉得存在任何数目的钱。
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