事故是人（个人或集体）在为实现某种意图而进行的活动（生产、生活活动）过程中，突然发生的、与人的意志相反的、迫使活动暂时或永久停止的事件。对这个定义的理解，至少要从下面三个方面来描述_2引：
（1）事故是一种伴随人类生产、生活活动发生的特殊事件，在任何人类生产、生活活动过程中都可能发生事故。因此，人们若想按自己的意图把活动进行下去，必须努力采取措施预防事故。
（2）事故是一种突然发生的、出乎人们意料的意外事件。由于事故发生原因非常复杂，往往是由一些偶然因素引起的，因而事故的发生具有随机性。在事故发生之前，人们无法准确地预测到什么时候、什么地方、将发生什么样的事故。由于事故发生的随机性，使得认识事故、弄清事故发生规律及防止事故发生成为一件非常困难的事情。
（3）事故迫使进行着的生产、生活活动暂时的或永久的停止，并以某种形式给人们带来不良的影响，因此是一种违背人们意志的事件，是人们不希望发生的事件。
美国安全工程师学会把事故定义为：“事故是人们在实现其目的的行为过程中，突然发生的，迫使其有目的的行为暂时或永远中断，并有时造成人身伤亡或设备损毁的一种意外事件。”这个定义有三层意思：第一，事故发生在人们有目的的行为之中；第二，事故是随机事件；第三，事故的后果可能会造成人身伤亡或设备损毁。
Suchman E.A.（苏赫曼）认为，一个事件在三个条件下会转变为“事故”，即可预见的程度低、可避免的程度低、有意造成事故的程度低。这三个条件的程度越低，就越有可能成为一场“事故”，换句话说，事故是人对环境缺乏预见性，难以避免和无意引起的灾害。
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