叉车最早出现在1910年，1928年美国制造出电动叉车，1935年后出现内燃叉车。二次大战期间广泛使用叉车搬运、储存军用物资，叉车也因此得到了迅速发展。目前，世界各国都在大力发展各类叉车，最大起重量已达到80t，而最小的仅为0.25t。随着托盘、集装箱的广泛使用，叉车属具也趋于多样化，叉车的使用范围将更加广泛。
我国在20世纪50年代初开始研究前苏联产品，60年代后，已能生产几个品种的内燃叉车与电动叉车。80年代后，通过组织行业联合设计，引进国外先进技术，我国已能生产起重量0.5～2t的电动叉车和0.5-42t的内燃电动叉车。目前1～3.5t的电动叉车和2～5t内燃叉车，已成为中国叉车市场上的主打产品。进入21世纪后，中国叉车行业发展迅速，在叉车的设计水平、外观造型和整机性能上已达到或超过国外90年代水平；在数量规模上，目前中国各类叉车批量生产销售企业已达200家，除满足国内市场的需要，还有部分出口到国外，2007年年产销量突破15万台，并且以年30％-的速度增长。2008年4月达到月销量2万台高峰。
目前，国内市场的叉车品牌，从国产到进口有几十家。国产品牌有：合力、杭州、大连、巨鲸、湖南叉车、台励福、靖江、柳工、佳力、靖江宝骊、天津叉车、洛阳一拖、上力重工、玉柴叉车、合肥搬易通、湖南衡力等。进口品牌有：林德（德国）、海斯特（美国）、丰田（日本）、永恒力（德国）、BT（瑞典）、小松（日本）、RCM（日本）、力至优（日本）、尼桑（日本）、现代（韩国）、斗山大宇（韩国）、皇冠（美国）、OM（意大利）、OPK（日本）、日产（日本）、三菱（日本）等。
随着科学技术的进步和市场经济的发展，物流设备在经济发展中的地位和作用越来越明显，叉车普及率越来越高。无论是大型企业还是小型私营企业，叉车已经取代人力装卸，由此带来的叉车制造业之间的竞争也越显激烈，促进了叉车业以及叉车技术的迅猛发展。未来全球叉车正朝着专业化与生产系列化、人性化、环保化、模块化，以及优良的安全性、维修性与操作性等方向发展，如，未来型概念叉车驾驶室可旋转180C，整车装备一种集成运行记录器，承担着“黑匣子”的功能。
目前，中国叉车市场空间广阔，吸引了全世界的叉车厂商，世界排名前十位的叉车品牌，纷纷占领中国市场，合资或独资企业超过20家。国内叉车生产企业只有不断地进行技术创新及探索，适时地将新产品推向市场，接受市场的考验，并不断地进行改进，才能在激烈的市场竞争中立于不败之地。2008年国际金融危机爆发后，我国加快推动环保清洁能源产业的发展。
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