催化重整的历史是曲折的。最早人们开发催化重整技术是为了提高汽油的产量和品质。在20世纪上半叶,汽油的需求量就以比燃料油快两倍的速率增长。随着汽油规格的变化,汽车生产商对汽车的设计要求也在不断增加。美国修建了4车道和6车道的高速公路贯穿了整个大陆,消费者出行不再乘坐福特T型车,而是乘坐宽大舒适的客车,而这些车都是以便宜的高辛烷值汽油为燃料的。
催化重整作为一项精炼技术,需要寻找到合适的组分作为原料,人们发现从煤油中分离出的重石脑油最合适。催化重整过程能提高这些石脑油的质量,使其辛烷值从30~40提高到90以上。同时,催化重整技术的应用不仅提高了汽油的生产量,还提高了汽油的质量。
1949年美国环球油品公司开发出了一直到目前还在使用的催化剂和工业装置,开始了催化重整的大发展时期。为什么要这么说呢?因为在后来的1,4世纪里以及第二次世界大战期间,美国就是依靠催化重整工艺使得其经济以7%的速率增长。在那个时代,即所谓的黄金时代,炼油工程师们发现他们自己处在一个辛烷值的湍流中。他们通过做广告使得具有高辛烷值的汽油参与竞争,大量的新炼油厂和催化重整装置被建造,这又进一步推动了汽油质量提高。
在20世纪70年代,加强环境保护提上了公众的议程,政府开始要求炼油厂减少汽油中铅的添加量。经过10年的努力,工程师们开发了一项技术,在汽油里加入少量的四乙基铅可以有效地提高汽油的辛烷值。在20世纪70年代中期,政府制定了一个时间表,在未来10年里逐步淘汰铅的使用。炼油工程师重新设计了催化重整工艺,消除了旧工艺中不足之处。
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