第一次重新估定，是对于在学术、思想、文化领域内占据绝对支配地位的传统经学乃至传统儒学的重新估定。康有为曾用进一步神化孔子、把孔子打扮成托古改制的通天教主的办法，来否定两千年来所尊崇的经学、儒学；而20世纪初，章太炎则用“订孔”的方法，将孔子定位为一位功勋卓著的古文献整理和保存者、具有开创性的历史学家，将“经”定位为由孔子整理和保存下来的一批古文献。他们从不同角度引导人们对传统经学及传统儒学重新加以审视。这一重新估定，到“五四”新文化运动达到高潮，“打倒孔家店”的口号，标志着传统经学与儒学的统治地位已经严重动摇。这一次对传统学术、思想、文化的重新估定，与科举制的废除、新式教育制度的建立相配合，结束了“读经”为教育首要甚至最高使命的历史，解放了因“独尊儒术”而长久被压制的中国古代学术、思想、文化的大量其他资源，包括被视为异端的诸子学说、被视为“雕虫小技”而从来不受重视的古代科学技术成就、被视为不可登大雅之堂的大量俗文学作品、内容极为丰富的佛学思想资源，等等。儒家学说本身也可以较为客观地得到梳理，特别是孔盂程朱之外各派儒家学说可以得到较为公允的评价。尤为重要的是，人们由此开始摆脱了传统的“经传注疏”式思维方法和治学方法，挣脱了除去只能为经作传、为传作注、为注作疏，此外再也不能多所作为的精神束缚，获得了了解东西各国学术、思想、文化成果，独立进行探索、思考、创造的广大空间。当然，经学的影响并不会因此而终结，传统的“经传注疏”式思维方法、治学方法也没有就此而不再为人们所依循。在重新估定各种传统学术、思想、文化资源时，粗疏和形式主义之处甚多，甚至使用新的“经传注疏”方法来取代传统的“经传注疏”方法，但是，这一次重新估定所带来的思想解放，却是无可否认的。
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