牛顿发现白色的光包括彩虹的各种颜色，这是一个巨大的突破，然后他开始思索光究竟是什么？它是怎样运动的？牛顿在《光学》（1704）这部书里对自己的理论进行了阐述。牛顿大胆地设想光是由无数个快速运动的微小粒子构成的。他认为光的射线就是这些快速运动的粒子的轨迹，牛顿把这些粒子称为微粒。如果光是这种像子弹一样的微粒，他认为，这就能解释光为什么是以直线进行传播的，并且投射出阴影。
像子弹一样，光在传播的途中遇到障碍时是不能弯曲的。
微粒说也解释了镜子为什么会反射光。微粒从镜子上反射，和网球撞击到墙上反弹回来一样。当微粒加速行进穿过空气进入玻璃和水中时，折射也能因此得到解释。最有意义的是，微粒理论解释了光在空旷的太空中是如何传播的，这一点从我们可以观看到星星就能得到清晰说明。
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