菊花在我国有相当悠久的历史。，与玫瑰、茉莉、石榴、葡萄、菠菜、甘蔗等植物不同，那些都是古代外来的；可是菊花一直是我们国土上本有的野生植物，经过长期的人工选种培植过程，变成今天的品类繁多的菊花。
古书里最早提到菊花的，恐怕要算《礼记?月令》的“菊有黄华”和《离骚》里的“夕餐秋菊之落英”了。两千来年以前的汉魏时，人们就对这种野生植物很感兴趣，不过当时人对菊花有兴趣是因为他们相信常吃它可以长寿；《离骚》里的话大概也就是这个意思。汉代应劭写了一部《风俗通义》，里面就有一段关于菊花的记载，说河南内乡县西北有个地方，名叫甘谷，那里山上长着很大的菊花，山水从那里流过，含有菊花的滋液，山谷里的三十多户人家都喝这水；他们可以活到一百二三十岁，起码也活到七八十岁。记载汉代宫廷杂事的《西京杂记》也说汉初宫中有吃菊花酒的习惯，在菊花初放时连叶采下，和黍米捣在一起酿酒；到了第二年的九月九日才吃。据说汉代的一个太尉胡广有风湿病，就是喝菊花水治好的；还有一个司空王畅对菊花兴趣更浓厚，他不但吃菊花，连洗脸洗澡都用菊花泡过的水。当时内乡县特产的菊花就是由他们提倡而传到其他地方去的。魏文帝——曹操的儿子曹丕——给他好朋友钟繇的一封信是谈菊花的，也很有趣味。信里说，派人送给他一束菊花，因为秋天只有这种花长得茂盛，可见它有些天地的真气，使人延年益寿没有比这个草药再好的了，所以送来帮助他进行研究长生的道术。此外关于吃菊花可以长寿的传说还很多，南朝齐梁时著名的研究炼丹的隐士陶弘景也主张吃菊花，并且说菊花有两种，味道甜的是真的，苦的是假的。
古代诗人里对菊花最有兴趣的当然是晋代的陶渊明。他的诗句如“采菊东篱下，悠然见南山”，“秋菊有佳色，襄露掇其英”，“酒能祛百虑，菊为制颓龄”；也都是说采菊花吃可以长寿。关于陶渊明和菊花还有一个有趣的故事。故事说他在重阳节穷得没有酒喝，只好在园里摘了大把大把的菊花来吃，这时忽然有朋友王弘送酒来了，这故事就叫做“白衣送酒”。陶渊明是一个有骨气的诗人，他又很喜欢菊花，而菊花又是一种到了秋天才开的花，也像很有骨气，因此后来大家都拿菊花比作有骨气的文人，无形中提高了菊花的身价。它作为药物的功效反而不被一般人所注意了。
唐代以前的文学里，间或也有拿菊花比人坚贞不移的品格的，但主要还是歌颂它能助人长寿的一方面。唐代以后，诗词里常常提到菊花，都是把菊花人格化了作为有骨气的文人的象征的。唐代司空图的《诗品》里面有这样一句“人淡如菊”，可以作为一个例子。在唐代，菊花虽常见于诗文，但在一般市民中问菊花还不是很被重视的；从唐诗里看来，当时菊花已经有黄色的、紫色的和白色的几种，种类还不是很多的。唐代人很喜欢养花，但最重视的却是牡丹；其次大概是梅花、桃花等；菊花只是被一些诗人用来寄托怀抱，还未成为多数人欣赏的花种。菊花品类的培植，大概总是唐宋之间开始的。
从北宋起，菊花才成为一般市民玩赏的对象，这是和当时城市工商业经济的发展和市民阶级的兴趣分不开的。当时城市富家有很多专门养菊花的，洛阳是培养菊花最早的一个城市，刘丛泉《菊谱》里就说洛阳风俗喜欢养花，菊花的品类也比其他地方多，苏东坡在一首给朱逊之的诗里也这样说，并且说洛阳人善于接花，每年都有新的菊花品种出现。
苏州在唐宋时也是最重要的商业城市，苏州人培养菊花也很著名，宋范成大的《范村菊谱》里就说到苏州花匠善于修剪菊花，使得一根上出几十朵花，团团的像车盖或熏笼一样，由于花匠的用心培植，常常变出新种来，他在一人家看到七十种菊花，他自己只搜集到三十六种；史正志的《菊谱》说，他在苏州看到二十七种菊花。在北宋都城开封培植和玩赏菊花的也很普遍，当时开封民间的菊花，据《东京梦华录》记载，最著名的有下列几种：黄白色蕊如莲房的叫作“万龄菊”，粉红色的叫作“桃花菊”，白而檀心的叫作“木香菊”，黄色而圆的叫作“金钤菊”，纯白而大的叫作“喜容菊”，这些品种到处都看得到，卖酒的酒店都在重阳节用菊花缚成牌楼；诗人苏东坡在他的《东坡杂记》里也说开封菊花的品种很多，从八月起一直开到十月，他并提出一件重要的材料，即当时所以有许多异种菊花，是由于用其他的草卉接成的。
南宋时菊花的品种继续发展，《乾淳岁时记》说，当时杭州宫里到了重阳节都要摆列出来千万盆菊花，供人玩赏，晚上还要点菊花灯，其热闹情况有如元宵灯节一样。《梦粱录》说当时杭州的菊花品种有七十多种，而沈竞的《菊谱》则说在杭州西郊每年重阳斗菊花，有八十多品种。南宋末年，富商大贾和官吏们私人培养菊花的更多，刘克庄说福建建阳一个姓马的富人收养了一百种菊花。元代杨维祯写了一篇《黄华传》，里面提到当时菊花的品种是一百六十三种。
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