（一）栖霞寺与明僧绍
栖霞寺与南朝宋齐时期的著名隐士明僧绍有着很深的历史渊源，换句话说，没有明僧绍，也许就不会有栖霞寺这个我们今天众所周知、耳熟能详的佛教圣地了。
关于明僧绍生平的资料记载，比较集中的见于《南齐书》卷54、《南史》卷50以及《全唐文》卷15，唐高宗李治撰写的《摄山栖霞寺明征君碑铭》也可以作为相关的参考资料。前三种都是正史资料，《明征君碑》是唐高宗李治在他宠信的大臣、明僧绍的裔孙明崇俨的恳请下，御笔亲书，为明僧绍写下的碑文。这些资料都涉及到了明僧绍的生平及其家世，虽然详略不同，并且有时候相互之间叙述得也有矛盾，但还是可以把明僧绍一生的事迹比较完整地展现出来。
明僧绍，字休烈，一字承烈，平原鬲（今山东平原）人。是南朝宋、齐时期的著名文人和隐士。他的先祖是春秋时秦国大夫百里奚的儿子孟明，孟明的后代以孟明的字为姓，于是就有了明姓。明僧绍出生于山东平原郡一个有信佛传统的土族家庭里，有很高的儒学、佛学修养。刘宋元嘉（宋文帝刘义隆的年号）时期，明僧绍被推举为秀才。永光（刘宋武昌王刘浑的年号）时期，又被征召担任镇北府功曹一职，但明僧绍没有答应。从“元嘉”时期到“永光”时期，至少有十几年，明僧绍多次拒绝了朝廷的征辟，隐居不仕。那时候，他的活动范围主要是在长广郡崂山（今山东青岛）一带，史书说他在那里聚徒讲学，乐得逍遥自在。
泰始（南朝宋明帝刘或的年号）二年，即公元466年，由于淮北四州被北魏占领，明僧绍只好随家族南下建康（今南京），宋明帝刘或征召他做通直郎，但他还是不肯。异明（宋顺帝刘准的年号）元年，即公元477年，由于自己家里缺少粮食，不能够生活，明僧绍只好跟随他的弟弟明庆符到郁州任上。
齐高帝萧道成废掉宋顺帝刘准自己称帝的时候，很需要得到像明僧绍这样的高士以及像明氏这样的大家族的支持。《南齐书》中记载，建元元年（479年）冬，萧道成下诏征明僧绍为正员郎，显然有这一方面的政治用意。《明征君碑》上记载：“齐建元元年，又下诏征为散骑侍郎，又不就。”这和蝻齐书》叙述的都是同一件事情。但是明僧绍这次推脱自己身上有病，并不买账。建元二年（480年）的时候，明庆符卸任青、冀二州刺史后，回京担任新职，明僧绍也随之回到了建康，并在江乘（今江苏省句容北）摄山（即栖霞山）长住下来。
自永光年间（465年）始，至明僧绍去世，在这二十多年间，先后有六个皇帝六次征召明僧绍出仕为官，但他始终推辞，也许是明僧绍看透了官场的勾心斗角、尔虞我诈，决心不为俗事拖累，所以才会“刊木结茅”，隐居摄山。当时的人赞扬他这种自甘淡泊的真隐士精神，尊其为“征君”。
和很多六朝时期的文人一样，明僧绍对山水泉石也是情有独钟。他先后隐居栖身的地方，从长广郡崂山（在今山东青岛）到郁洲掩榆山（在今江苏连云港）的栖云精居，再到摄山，都是水石并胜、风景秀丽的地方。明僧绍每到一处，都会以学行德业相号召，因此跟随他的人很多。关于他的人格魅力，《明征君碑》中有一些带有传奇色彩的记载。据说他在崂山隐遁时，聚徒讲学，“横经者四集，请益者千余”，以致于盗贼也“望境归仁，共结盟誓之言，不犯征君之界”。虽然记述得有点夸张，但是从中也可以看到他得人心的地方。
齐高帝建元二年，明僧绍随弟弟来到了南朝的首都建康。与齐高帝萧道成的希望恰恰相反，明僧绍到了南京以后，就选择了远离台城的摄山作为息心宴坐之地。摄山一名伞山，即今南京栖霞山，当时属于南徐州琅玡郡江乘县，这在《摄山栖霞寺碑》中有记载。相传摄山曾是秦始皇南巡会稽后北还渡江之处，从秦朝开始，就在这里设县了。
根据碑文记载，明僧绍到南京后，“负杖泉邱，游脱林壑，历观胜境，行次摄山，神谷仙岩，特符心赏。于是披棒草，定迹深栖，树模疏池，有终焉之志”。明僧绍看中了摄山，可能是因为山上盛产一些利于摄生（即养生）的药草，有利于隐遁之士摄养延年，也可能是因为看中这里有泉石林壑之美，与他以前的两处隐居之地相似。在这里，他“爱集法流，于焉讲肆，音容秀澈，宇量端凝，投论会奇，兴言入妙”，在首善之区引起了强烈的反响。南朝的时候，摄山经常有猛虎出没，所谓“山多猛噬，人罕登临，升岩有仙谷之危，越涧等凭河之险”。随着摄山附近的人烟渐渐稠密，周围地区也得到了开发，猛虎也就销声匿迹了。在碑文的叙述中，这被渲染成明僧绍“心不忤物，总万类以敷仁”的奇迹之一。
值得注意的是，在明僧绍到此隐居之前，东吴之时的摄山就是一个“镇戍之坞”，在晋末还曾经是道教发展的一个据点，可惜的是，摄山的外道馆地毁于疫疠，没有将道教发扬光大，更没有使摄山成为道教名山。相反，自从明僧绍来到摄山筑室隐居之后，摄山渐渐地变成了一座佛教名山。
在摄山正式定居之前，明僧绍曾专程前往钟山定林寺拜候寺里的高僧释僧远，但是他对恰巧驾临定林寺的齐高帝萧道成照样避而不见。在此之后，“俄有法师僧辩，承风景慕，翼徒振锡，翻然庚止”，僧辩来到了摄山（栖霞山）并与明僧绍成了莫逆之交。僧辩“因即邻岩构宇，别起梵居，耸娇飞柯，含风吐雾，栖霞之寺，由此创名”，这就是有名的栖霞精舍。栖霞这个具有诗情画意的名字就是这样来的，但是早在明僧绍隐居郁州（今灌云东北）的时候，就住在弁榆山栖云精舍，所以栖霞这个名字也有可能是受了明僧绍的栖云精舍的启发。
不幸的是，僧辩法师在栖霞精舍住了不久，就坐化在这个草创不久的居室里。僧辩法师生前曾发愿要在栖霞岩上塑一尊佛像，还没来得及实现。明僧绍怀想故人，感而成梦，梦见一尊庄严的佛像坐在高高的山岩之上。他漫步于林亭山峦之间，也仿佛听见“浮磐吟空，写圆音于帷树”，仿佛闻到“飞香散迥，腾宝气于炉烽”，还似乎在岩际看见佛像的“真颜”，“神光骇瞩，若登灵鹜之山，妙力难思，如游替龙之邑”。这种种祥瑞的征兆使明僧绍越来越相信，他要承担起故人未竞的事业，这既是佛意，也是天意。
然而，永明二年（484年），刚刚开始筹划“于岩壁造大尊仪”的明僧绍也离开了人世。他的儿子临沂公明仲璋孺慕思深，尊重父亲的遗愿，把明僧绍的故居舍为佛寺，所谓“舍兹碧题，式建花宫”，又继承明僧绍的志向，在西峰石壁开凿佛龛，于是寺的规模得到初次扩展。当时的王公贵族，包括齐文惠太子、竟陵王萧子良等人，闻风而动，“成舍净财，光隆慧业”，竞相在岩际开凿佛像。有一个叫法度的沙门，“即此旧基，更兴新制，又造尊像十有余龛”。栖霞寺后来享誉一方的千佛岩至此初具规模。永明七年（489年）法度禅师以栖霞精舍为基础，正式创立了栖霞寺。
但是，也有观点认为，明僧绍生前就舍宅为寺了。有学者说：“南齐永明七年（489年）正月三日，明僧绍舍宅为寺，供法度禅师居住弘法，称为‘栖霞精舍’”，又说“明僧绍舍宅为寺后”，梦见如来佛等事情。《栖霞寺志》也说：“南京栖霞寺，创于公元484年，南京齐武帝永明二年，有高士明僧绍者，初隐居江乘摄山，延沙门法度，讲无量寿经，因舍宅为栖霞精舍以居之，是为摄山有栖霞寺之始。”到底是明僧绍把自己的居室捐给了僧辩法师还是法度禅师，笔者认为可以存疑，但有一点可以确认，栖霞寺的创立是在明僧绍死后，即永明七年（489年）。
从严格意义上讲，明僧绍只是为栖霞寺的建立提供了先决条件，而并不能把他当做栖霞寺的创始人。纵观明僧绍的一生，他是深受儒家和释家思想的影响的，因此不能简单地把他当做一个佛教的信徒，在他身上，体现得更多的还是传统的隐士精神。但是由于明僧绍与栖霞寺的渊源，《栖霞寺志》还是把他看成栖霞寺的“开山护法”。
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