人们常说：“深山探古寺，平川看佛堂”，“天下名山僧占多”。寺庙多选址于深山、名山，既是因为佛教修持、修炼要与世隔绝，也是为了有好的环境用以敬神、迎神。景观的清新，更便于信众登临时有令人向往的境界。所以一般山寺周围都是林木茂密，云蒸雾绕，殿宇高耸，如临仙界，正所谓“寺因山而钟灵，山以寺而闻名”。千佛山兴国禅寺正是以它历史的悠久和建筑的奥妙而闻名的。
兴国禅寺位于山麓半腰一个东西长、南北窄的狭长平地上。据传始建于隋开皇年间（581-600），借用已有的摩崖造像的方位而定址。另一说是建于唐贞观年间（627-649），始称千佛寺，这可能是千佛山名称的又一个由来。隋代建寺的说法认为是唐贞观年间系寺的重建，是唐代改名兴国禅寺。该寺于南宋绍兴年间（1131－1162）曾重修扩建。元末明初因战乱，寺院“兵焚废弛，殿堂蓁芜，无一砖一瓦”。明代成化四年（1468），济南德王府内官苏贤捐资，重建佛殿、僧寮和库房。清代嘉庆至咸丰年间（1796-1861）又有扩建。寺内原有殿堂7座，分4个院落。禅院幽秘清静，殿宇厅廊雄伟壮观。该寺旧有上、下院之称，下院即千佛山脚下的崇佛寺，也曾规模宏伟，塔林成片，但于近代废圮，今尚余千佛山路上一座墓塔。可能是由于上院、下院的并存使旧时的兴国禅寺有千佛山“首刹”之说。寺院现存的殿堂，主要是明代的建筑。
广义的兴国禅寺地面包括东院与西院，或东庙与西寺，或历山院与兴国禅寺。其中西寺是佛教文化的主要部分。如果作地理或建筑的考察或欣赏，应当从东庙西寺整个建筑格局来把握，也可以总称寺庙区域。
西院或西寺的佛教建筑，当初是着力营造的一部分。据说，现有西寺庭院的北侧，原有厅房三间。南侧崖下是主殿即大雄宝殿，宝殿上方即摩崖造像。这座大雄宝殿当初是一座严格的背山面北的寺院主体建筑，存在了相当长时间；只是在毁坏坍塌以后，寺院殿堂格局才有了改动。目前寺院西面石崖上大“寿”字下，置有明代成化七年（1471）的《重修千佛山寺永远千年碑》，由于记载了一段寺院兴衰历史而显得珍贵。按此碑记，寺院殿堂原有释迦牟尼塑像1尊，地藏菩萨1尊，及十八罗汉、四大天王塑像。
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