中国是世界上最早使用货币的国家之一，已知使用货币的历史便长达五千年。在其形成和发展的过程中，古代货币先后经历了六次重大演变。略述如下：
第一次演变：从自然货币向人工货币演变。
这一次的演变，与“贝”有关。贝可以说是我国最早的货币，也是我国最常用的自然货币。因为贝的关系，在中国的汉字中．与价值有关的字，多以“贝”为偏旁。随着商品交换的迅速发展。货币需求量越来越大，海贝已无法满足人们的需求，人们开始用青铜仿制海贝。铜贝的出现，是我国古代货币史上由自然货币向人工货币的一次重大演变。随着人工铸币的大量使用．海贝这种自然货币便慢慢退出了中国的货币舞台。
第二次演变：由形状杂乱向形状规范演变。
大约从商朝开始，铜贝出现。此后直到战国，我国的货币因诸侯称雄割据，各行其是，形成了各种不同形状的钱币，其中。以铲币、刀币、环钱和爰金最有名。秦统一中国的过程中。开始对度量衡和钱币进行统一。统一中国之后，立即于公元前210年颁布了“以秦币同天下之币”的诏令，在全国范围内通行秦国圆形方孔的半两钱。圆形方孔的秦半两钱在全国的通行．是我国古代货币史上由杂乱形状向规范形状的一次重大演变。从此，中国结束了古代货币形状各异、重量悬殊的杂乱状态。秦代确定下来的圆形方孔钱，一直延续使用到民国初年。
第三次演变：由地方铸币向中央铸币演变。
汉朝建立之初，民间仍旧是允许私自铸造钱币的。汉文帝时．邓通仅仅是一个普通的大夫，却“以铸钱，财过王者”：汉武帝元鼎四年（公元前113年）之后，汉武帝收回了郡国的铸币权，开始由中央统一发行五铢钱。这一制度，正式确定了中央政府对钱币铸造、发行的统一管理。此后，历代铸币皆由中央直接经管。
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