南北朝时流行重装骑兵。此类骑兵擅用一种战术，即横队列，以密集的队形快速攻击敌方阵营，乱其军阵。一旦与敌军正面交锋，队形立即分散，单骑作战，最终以白刃格斗分胜负。但是，由于重装骑兵的战马负担过重，灵活性不及轻骑兵，更不宜纵队深入长距离作战，到隋唐之时，骑兵的防护装置进一步改进，讲究快速机动的轻骑兵取代了南北朝兴盛一时的重装骑兵。隋代的戎装在制作工艺上比魏晋南北朝时期更为精良。南北朝盛极一时的铠甲，此时还放射着余辉。在敦煌壁画中看到的隋代戎装，大多来自天王的装束，其实就是当时军队装备的真实形象。南北朝的防御性重装铠甲已经衰落了，而在文武官员中流行的比较简单的裥裆铠甲被明光铠甲所取代，占据了战场的主导地位。明光铠甲由头盔、甲身和甲裳三部分组成。头盔顶上有一铜管，可插装饰，如鹃尾、鸟翎、缨饰、圆珠等。兜鍪的设计相当科学，在头部以下还有护耳和顿项，有的还加颈铠——盆领，以保护头的两侧和颈部。甲身一般长至臀部，有覆膊、护胸、腹甲等。甲裳有护大腿的腿裙、护小腿的吊腿，还有鹘尾在后下垂。隋朝的服饰礼制还规定，高级武官的铠甲镀金银，下级武官的铠甲为皮革，饰虎纹。
明光铠甲的主要特征是胸前左右各有一个圆形护甲，多以铜、铁等金属制成，经过仔细打磨后光亮如镜，在太阳光的照耀下，能折射出亮光，故名“明光”。这种铠甲在三国魏曹植《先帝赐臣铠表》已有记载，但至魏晋战争中仍为罕见之物。《周书·蔡祜传》中描述：当蔡祜穿明光铠指挥战斗时，吓得敌方喊道：“此是铁猛兽也！”纷纷逃遁。
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