河南省东部的项城县，是一个交通闭塞的小县。全县东西宽七十里，南北长一百一十里，地势低洼，东南尤甚。淮河的支流——颍水，从县境蜿蜒流过，雨季常常泛滥成灾，向有“泽国”之称。这里土地贫瘠，人多地少，物产不丰，经济文化十分落后。
项城县有九千多顷土地，但绝大部分为少数富家大族霸占。广大农民租种地主的土地，地租一般为收成的一半，有的甚至高达八成。农民终年辛劳，仍饥寒交迫，苦不堪言。为了生存，农民们常在夏秋收获时节，自发地联合起来，抢收地主的庄稼。豪绅地主为了“护青苗”，也组织起“保田会”。因此，境内经常发生械斗，酿成血战，久而久之便形成了“犷悍之习”“斗狠之风”。
就在项城县城东北四十余里的地方，有一个宏大的堡寨，人称“袁家寨”。它占地数十亩，寨中东、中、西并列三座三重四合院。全厚墙围护，壕沟环绕，寨前架吊桥，寨门上及四角修有炮楼，并有乡勇把守。这里生活着一个官僚地主家庭。1859年9月16日（咸丰九年八月二十日），本书主人公袁世凯就出生在这个封闭坚厚的堡寨之中。
袁世凯出生时期的袁家，占有土地四、五十顷。还开着典当铺，发放高利贷。一家三十余口，几世同堂，衣足食丰，三世簪缨，作威作福。
在洪宪时，一些御用文人曾向袁世凯上书，考证袁家远祖是三国时代袁术，近祖是明将袁崇焕，并请求袁世凯每年祭祀他们。袁术四世三公，袁崇焕位极人臣，二人皆是彪炳史册的人物，对于袁世凯来说，倒是件光耀门楣的事情。可袁世凯认为袁术是“篡汉国贼”，袁崇焕又是“乱明奸雄”，口碑不好，不愿答应。
袁世凯有史可查的祖先，可追溯到他的曾祖父那一辈。
袁世凯的曾祖父袁耀东，是个庠生，但不到四十岁就死了。据说是读书太用功累死的。曾祖母郭氏却比丈夫长寿得多，活到九十多岁。郭氏生有四子，长子袁树三是廪贡生，三子袁风三是庠生，四子袁重三，是个生员。官位最显赫的要数次子袁甲三（1806年一1863年），他是日后袁氏家族兴盛的奠基人。
袁世凯的叔伯爷爷袁甲三，凭着剿杀捻军的赫赫战功，成为河南、江苏、安徽三省的军务督办，皇帝曾多次传旨嘉奖，在地方和朝廷，都备受推崇，显赫一时。虽然袁世凯出生还不到五年，这位老爷就撒手而去，但他对袁世凯日后的飞黄腾达，在家族门第、财力、权势、官场故旧等各方面奠定了雄厚的基础。
袁世凯的家族给他提供了另外一个机遇，对他日后的命运也起到了至关重要的作用。袁世凯的叔父袁保庆，军人出身，靠办团练起家，追随袁甲三屠杀捻军多年，因足智多谋，屡建战功，而深得河南团练毛昶和巡抚张之万的赏识。遗憾的是，其夫人牛氏久婚不孕，好不容易生了一个儿子，不到满月便夭折了。一日，牛氏正奶水肿胀难受时，恰好见到因缺少奶水、嗷嗷待哺的世凯，便抢过来解开衣服，让他吃了一个饱。从此，这个缺奶的孩子一见牛氏，便扑向怀中，依恋不去。正由于失子痛心的牛氏不禁心动：“这孩子既然与我有缘，不如让我来养吧”。
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