据传慈禧是长治县西坡村汉族农民王增昌之女，名王小慊，属羊，后因家境贫寒父亲无奈将其卖给上奉村宋四元家，改名为宋龄娥。后来宋家遭难，又将其卖给潞安府知府惠徵家做丫鬟，惠徵夫人无意间见小龄娥两脚脚心都有一个痦子，认为这是富贵命的象征，就收她为养女，改姓叶赫那拉，更名玉兰，精心栽培，慈禧天资聪颖，不仅学会填词赋诗，对满文、汉文也都很精通。后来参加选秀被选中，从此步入宫廷。
以上两说，由于都缺乏充足的证据，所以现在已被学者否定。据专家考证，慈禧生于北京这一点是确信无疑的。
咸丰二年（1852年），慈禧17岁，这时的她已经成长为风姿绰约的少女了。恰在这一年，皇太后为咸丰帝挑选秀女，慈禧经过层层筛选，终于被选中了。同时被选中的还有后来成为皇后的贞嫔、云嫔、丽贵人，此时的慈禧被封为兰贵人。清代后宫中，皇后以下的嫔妃共分为七级，分别为皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应。当时慈禧只是贵人，是第五级，对于这个地位，慈禧当然不会满意。
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