道光六年（1826年），16岁的曾国藩参加在长沙举行的童生府试，取前列第七名。回到家乡后，先是与其弟到父亲设馆的本邑石鱼之百鲁庵从读，后又师从衡阳举人汪觉庵，用了一年时间，学完所设课程，肄业于衡阳唐氏家塾。再返归湘乡，人涟滨书院继续就读。
涟滨书院系南宋时创办，是张拭学生周奭的讲学之地，张拭亦应邀前来讲过学。周奭去世后，学者“立祠奉祀”。1224年，知县徐质夫于祠下建立书室，因地址靠近涟水，由张拭题名“涟溪书室”。1297年，欧阳斗南扩大规模时，更名为“涟溪书院”。1739年，由进士黄宜中首倡，将院址迁建于城南学署明伦堂，并将“涟溪”更名为“涟滨书院”田。作为湖湘学统的传播基地，涟滨书院在元、明、清得以延续办学。湘军的许多名将如罗泽南、曾国荃、李续宾、李续宜、王鑫等，都曾在此就学。曾国藩在此就学时，涟滨书院山长刘元堂是个饱学之士，善于发现人才，见曾国藩所作的诗文，叹赏不已，认为可成大器。也正是在这里，曾国藩最先接受了湖湘学统的影响。
道光十一年（1831年）冬，21岁的曾国藩从涟滨书院肄业，改号涤生。“涤者，取涤其旧染之污也；生者，取明袁了凡之言”，“以前种种譬如昨日死，今后种种譬如今日生”毋，意即洗涤过去，重新做人。道光十二年（1832年），曾国藩随父人湘乡县学，在应试中，被学台悬牌，责其文理不通，以佾生注册，国藩视此为人生第一次大辱，“余生平吃数大堑……第一次壬辰年发佾生，学台悬牌，责其文理之浅”，怏怏而还家塾“利见斋”。次年在陈氏宗祠读书。再应县试，仅中背榜（末名）秀才。这年十二月，乃岁的曾国藩与欧阳凝祉之女欧阳氏完婚。
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