第一章 北国十八年
当燕王
元顺帝至正十一年（1351年），一群头裹红巾的农民从颍州呐喊而起，就像一股“红流”，荡涤冲击，势不可挡。顷刻之间，漫衍黄河上下，大江南北，几乎席卷了整个中国大地。
真是时势造英雄。凤阳皇觉寺中的穷和尚朱元璋，投身于这股“红流”之中，凭着超群的胆略和才能，数年之间，由一名普通兵士直做到了威名赫赫的红巾军元帅。
当时，元朝的统治已摇摇欲坠，中国陷入了群雄纷争的乱世之中，各路英雄逐鹿中原，你争我夺，胆大的竞自称起皇帝来。朱元璋却并不着急，他采纳谋士朱升的建议，“高筑墙、广积粮、缓称王”（《明史》卷一百三十六《朱升传》）。名义上奉着红巾军小明王的宋龙凤年号，官拜江南等处行中书省右丞相，实际上，自从他率众渡江攻占集庆并改名应天府后，就已经是独霸一方的势力了。他在应天招纳贤能，攻城略地，声势一天天大起来。当时，’应天的上游有江州陈友谅，下游有平江张士诚，势力都不算弱。朱元璋与他们杀来杀去，有胜有败。到底鹿死谁手，一时尚难分晓。
至正二十年（1360年），对朱元璋来说，是至关重要的一年。
暮春三月，浙东最有影响的人物刘基、叶琛、章溢等人被请到了应天。隆重的礼遇之后，朱元璋迫不及待地向他们一一征询日后的攻取大计。青田人刘基，字伯温，素以知兵自诩，喜好慷慨而谈。他分析当时形势道：“士诚自守虏，不足虑。陈友谅劫主胁下，名号不正，但其地据上流，无日不存亡我之心，宜先图之。陈氏灭，张氏势孤，一举可定。然后北向中原，定可成就帝王之业。”（《明史》卷一百二十八《刘基传》）这番话正中朱元璋的下怀，于是决定先与陈友谅一决雌雄。
陈友谅本是徐寿辉的部将。他倚仗自己势力雄厚，将徐寿辉胁迫至江州，自称汉王，随时准备着顺流而下，吞灭朱元璋。两雄间的一场恶斗迫在眉睫。
入夏后，应天城内便显出军情急迫。人们关注着上游的消息，对这场即将到来的争斗，感到有些后果难卜。
偏偏在这人心惶乱的时刻，旧历四月十七日那天，朱元璋的庶妻硕氏生下一个男孩，他便是朱元璋第四子朱棣。（吴晗：《明成祖生母考》（《清华学报》1935年3期））四十三年以后，当朱棣夺位登极成为皇帝时，他出生时的情景被描绘成“云气满室，光彩五色，照映宫闼，连日不散”（《奉天靖难记》卷一）。这当然是虚无的臆造。事实上，伴随着朱棣呱呱啼落的，只有战火硝烟。同他满月祝福声接踵而至的，则是陈友谅兵围太平的告急文书。闰五月初一，太平陷落，守将花云战死。接着，陈友谅兵进采石，刺杀徐寿辉，在风雨交加中登极称帝，挥师直逼应天而来。
应天城里一片惊慌。平民百姓和胆小的官吏且不必说，就连参与议事的将领们，也显得不知所措。有人提出弃城出奔，还有人竟主张开城投降，唯独新到应天不久的刘基在一旁张目不语。朱元璋看出他必有主张，请他到内室中，刘基果然激奋地说道：“主降及奔者，可将其斩首！”遂向朱元璋陈述了诱敌深入、设伏龙江的邀取之计。他最后还向朱元璋鼓气说道：“天道后举者胜。取威制敌，以成王业，在此举矣！”（《明史》卷一百二十八《刘基传》）战事果不出其所料，陈友谅骄狂而来，却落得中计大败而归。这场龙江之役，成为朱元璋与陈友谅之间军事斗争的转折点。从此以后，陈友谅不再具有军事上的明显优势。次年“吊民伐罪，纳顺招降”的西征，以及两年后惊心动魄的鄱阳湖决战，也都以朱元璋大获全胜告终。最强有力的对手终于被消灭掉了。
至正二十六年f1366年），朱元璋派人杀害了小明王韩林儿，彻底撕下了红巾军将领的面纱。从第二年起，他便不再使用宋龙凤年号，改用吴元年纪元。九月间，大将军徐达率师攻克平江，张士诚被俘自尽，朱元璋剪灭群雄统一全国的大局已定。
至正二十七年（1367年）旧历十二月二十五日，朱元璋为当时已经出生的七个儿子正式取名，他在祝告太庙文中写道：
维子之生，父命以名。典礼所重，古今皆然。仰承先德，自举兵以来，渡江生子七人。今长子命名曰标，次曰樉、曰桐、曰棣、曰橚、曰桢、曰榑，从孙一人日炜（后更名守谦），敢告知之。（《明太祖实录》卷二八下，吴元年十二月丙寅）
从此以后，朱棣和他的几个兄弟才有了正式的名字。这一年他八岁。
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