朱五四的祖籍原是沛县，忽必烈统一中国后，中原百姓成了听凭元朝驱使的顺民。为躲避赋税，他逃到了钟离县东乡暂住下来。
“重八”（也就是朱元璋，为了统一，后面都用朱元璋来称呼）于天历元年——戊辰年，九月十八日出生时，前面已有了重四、重六、重七和两个女儿。自朱元璋降生，朱五四家的喜事是一件跟着一件地来。刘继祖在东乡为重六重七分别找着了一个好人家去“入赘”，而那个汪大娘也喜滋滋地在西乡为重四说定了一房媳妇，姓齐。正好今年的收成不错，在刘继祖和汪大娘的大力相助下，重六重七顺利地“出嫁”，重四也顺利地娶回了老婆齐氏。
三个儿子好歹都算是有了媳妇，朱五四和陈二娘就不禁长长地松了一口气，但这口气还没有松多长，朱五四和陈二娘的眉头就又锁了起来。他们的四儿子朱元璋生病了，而且生的还是一种异常奇怪的病。最后听高人指点，让朱元璋到和尚庙里去舍生才算了事。
所谓“舍生”，简单点解释就是，孩子由父母领着，去到庙里向主持方丈许愿，许愿孩子长大之后人寺为僧，而这期间，佛祖就会保佑这个孩子平安顺利地长大。
聪明乖巧的朱元璋，没有辜负慈母的疼爱，小小年纪便善解人意，在父母面前特别礼貌懂事，拿得动的帮着拿，干得起的帮着干。陈氏越来越喜欢这个小儿子。六岁的时候，就教他念书识字。不到一年，《三字经》、《百家姓》、《千字文》、《干家诗》等，他已经背诵得滚瓜烂熟。陈氏见儿子天资好，有灵性，更加上心地教导培养。朱元璋九岁那年，她终于说通丈夫，破例让小儿子进私塾，跟一位老秀才读书。朱元璋不负父母的期望，读书特别用功。老塾师经常当众表扬：
“吁唏！人不可貌相，海水不可斗量哉。小朱元璋固然貌相欠佳，然而聪慧异常，抑且读书用功。如能持之以恒，而后仕进之路，宽广畅通。朱五四家门楣光耀，乃在意料之中也！”
穷兵黩武的元朝政府，为了支付巨大的军费开支，更加肆无忌惮地聚敛。繁多的赋税，苛重的地租，家里人口又多，父亲再也无力支付朱元璋的塾资和书笔费。他只得流着泪离开心爱的学屋，回家帮着父亲种地。不久，父亲又要他“自己打食自己吃”，他去给财主刘继德家做了放牛娃。
离开文质彬彬、谆谆教诲的老塾师，朱元璋像掉了魂，于是就破罐子破摔，渐渐学得一天比一天粗野。骑在牛背上高唱山歌，大声吟诵《千家诗》的十岁牧童，很快成了擅搞恶作剧的孩子王。
朱元璋当仁不让，处处以首领自居。
孩子们更喜欢做的事，就是舞枪弄棒。每当看到小伙伴拿着树枝做成戈矛，相互对阵厮杀时，朱元璋便把他们集合起来，分成敌对的两帮，让徐达和汤和分别担任两队的首领，他自己则做两队的大元帅，让周德兴给他做传令官，指挥两队人如何摆队形，设埋伏，进行厮杀，哪队作战勇敢最终取胜。他有时则让一帮先占领一处高坡，让另一帮冲上去争夺。谁能最后在高地上站住脚跟，谁便是这场战斗的赢家。赢家可以得到朱元璋的奖赏：高声赞美几句或者给胜利的一方单独讲一个故事。
俗话说：半大小子壳郎猪。财主家供给长工的伙食，一年到头都是粗茶淡饭。牧童的待遇，比之长工又等而下之，几乎天天不变样：一小碟不见油星的咸菜，一大碗几乎照出人影的糙米稀饭。肚子填得胀鼓鼓，撒几泡尿，便饿得不行。年轻人又爱活动，等不到天黑收工，肚子里早已唱起了连台大戏。朱元璋饭量大，更比旁人饿得紧。看到小伙伴们一个个无精打采的样子，眉头一皱，想出了主意。
“喂，伙伴们，你们饿不饿呀？”他大声吆喝着问。
“肚皮贴上了脊梁骨，俺早饿得不行啦。”徐达抢先作答。
“一个个都是他妈的笨蛋——放着能解饥困的东西不吃，捂着肚子出熊样，没人可怜！”朱元璋一副教训的口气。
“好吃的东西在哪儿？俺们怎么没看见？”汤和等纷纷询问。
朱元璋手一挥，指指面前的一片豆地：“看，那是什么？”
“豆子呀，谁不认得。”徐达答道。
“弄来吃，不就得啦。”
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