从现今上推六百八十一年，为大元帝国文宗皇帝天历元年，公元1328年。
这年阴历九月，河南行省安丰路濠州钟离县已是秋风肃杀的季节。眼下，钟离县东乡的这个打麦场，没有了往日的繁忙和嘈杂，只有零散堆放的几个小草垛在做着温馨的梦。与草垛相对，大场北面横着几间茅草屋，像是更大一点的草堆，在寒风中瑟瑟抖动。这天清晨，草屋主人起得很早。他打开破烂栅门，穿过场边，向东面的土地庙匆匆走去。他显得有些兴奋，步履较平日轻快得多。
这人叫朱五四，就是我们这个大传主人公的父亲。他那年五十虚岁（后面提到的所有人的年龄都指虚岁），是我们至今还能见到的北方农村中那淳厚朴实的普通农民。脸上堆满的皱纹中，刻下了劳碌风霜，也呈现出和气与慈祥、忍辱与刚强。或许是生活的担子太沉重了，他的上躯明显前倾，头发已经半白。他的人缘极好，谁家起房盖屋，红白喜事，都主动去帮忙。夏天，人们到麦场休息乘凉，都乐意同他打声讯问。每年的迎春赛会时节，便是他最忙碌、最快乐的日子。
他的祖籍在沛县。沛县可是个有名的地方，汉朝开国皇帝刘邦不就是沛县人吗？不知道是哪一代先人由沛县迁到集庆路的句容县（今南京市句容县）。居住在句容的四世祖名叫仲八。仲八生有三个儿子，长名六二，次名十一，三名百六。百六生二个儿子，长名四五，次名四九。四九生了初一、初二、初五、初十四个儿子。长房初一就是朱五四的父亲。朱五四生于元世祖忽必烈至元十六年（1279）。他还有一个哥哥名叫五一，大他四岁，生于至元十二年（1275）。就在这一年，忽必烈令伯颜率二十万大军南下伐宋，由襄阳进汉口，顺流东下，直达建康（南京），第二年二月，攻破宋朝都城临安（今杭州）。南宋丞相文天祥、张世杰、陆秀夫等组织残部进行了顽强抵抗，都无法挽救败局，最后，陆秀夫、张世杰在广东新会县南面临海的崖山作最后一搏，在历史上留下了他们的英名，也同时宣告了宋王朝的彻底灭亡。随着元朝的统一，朱初一一家也就由宋朝百姓成了元朝顺民。元朝臣民都被编进固定户籍，包括民户、军户、匠户、灶（煮盐）户、站（驿站）户、儒户、矿户等，有几十种。不同户籍要为国家承担不同供纳和劳役。朱初一被编为矿户中的淘金户，每年向朝廷缴纳定额黄金。可句容县并不出产黄金，朱初一也没淘过黄金，势必要卖掉粮食购买黄金去缴纳。贫家小户怎能经得起这般折腾，不久便不能支撑。朱初一只好带领全家逃亡。一路辛酸，北行到淮河岸边泗州盱眙县，见有大片因战争而抛荒的土地，便停下来开荒种地，这时朱五四才八岁，哥哥朱五一十二岁。好在初一有的是力气，二个孩子也能作帮手，第一年就种了十几亩，秋收后，还了种子及借贷利息，勉强能够糊口，而后又继续垦种。在荒僻地方耕种往往能逃避赋役，初一的日子渐渐有些起色。五一、五四都先后讨上了女人。五一的女人娘家姓王，五四的女人娘家姓陈。这位陈姑娘小五四五岁，她的父亲倒是颇有一番阅历。他在南宋末年曾在抗元名将张世杰麾下当兵，并且参加了崖山之战。战败之后，他侥幸活下来，经历九死一生，神话般地从海上逃回老家扬州。为了躲避元朝兵役，由扬州迁到泗州盱眙县津里镇，靠巫术和卖卜为生。他膝下无子，只生下二个女儿，长女嫁给季家，朱五四娶得二姑娘。这位二姑娘生性活泼聪明，模样端正。父亲钟爱二姑娘，教她认字，给她讲古来各种故事、各地风土人情，使她出落得越发端秀干练。二姑娘的到来，为朱五四带来说不尽的欢快与幸福。
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