其一，“与时偕行”。此词句也是出自《周易》，其义：审时度势，变通趋时。讲的是，自强不息最重要的是“趋时”，即：一是要充分把握发展机遇，二是要遵循事物发展规律，三是要能忍受一时得失，经受人生沉浮，最终才能实现主客体的高度统一。钱伟长对于“趋时”有着深刻的理解，他一向尊重客观，反对那些违反客观规律的“伪科学”，但从不甘于现状，更不去效法中庸、无为。1984年，他在一篇文章中讲到科技工作者的责任时说：“我们科技工作者应该跟上时代的步伐前进，而且这个时代是我们自己创造的。我们要做前人没有做过的工作，要超越时代的水平。”他的这种“跟上时代又要超越时代”的“趋时”观既让他屡创科研成果、培养出一批批德才出众的人才，又使他和周同的环境不时地有一点不协调。由于顾虑少，讲真话，不趋炎附势，这使他那些“不合时宜”的话显得更有科学价值，更有警示作用。过了20年，批判过他的人可能也不自觉地持有和他相似的观点。<br> 其二，天道酬勤。俗话说：“闻鸡起舞早耕耘，天道酬勤有志人。”无论是对一个民族、一个国家或一个群体、一个人，最大的智慧在于自知，而且要用发展的眼光不断审视自己，居安思危，时刻知道自身处于什么样的状态和地位，这是主动进取、积极有为的内在动力，是主体发挥其能动性、创造性的前提，从而从自知变为自觉，进而构成自强的前提。流传数千年的中国古典神话故事，如夸父追日、女娲补天、后羿射日、精卫填海、愚公移山等，讲的都是这个道理。钱伟长在学校给师生们讲“自强不息”时，常常会回忆起他的两位老师是怎么激励他的故事。一位是我们已经在上文介绍过的清华大学马约翰教授的故事，钱伟长把自己拼搏精神的养成归功于马老师的培养，他说：“我拼搏了一辈子，拼搏精神的培养要归功于我的清华老师马约翰，是他把我培养成有拼搏精神的人。”还有一位就是他在加拿大多伦多大学的导师辛格教授，辛格教授鼓励他要善于把数学作为工具解决实际问题：“你们应该有捏着鼻子跳进海洋的勇气，但更应该懂得避免不要淹人海底。”辛格教授讲的是科学方法问题，也是哥廷根学派的重要理念，钱伟长扩展了这个理念的含义，他说：“我们既要利用一切已知的数学工具，去解决那些人们在物质生产活动和社会活动中出现的定量规律问题。同时，我们也应该努力创造新的数学工具，去探索那些现有数学工具所无法解决的问题。数学领域是汪洋大海，人们的物质生产活动和社会活动也是汪洋大海。搞应用数学的人必须要有勇气面对这两个汪洋大海，有时还得有大智大勇，敢于跳进这两个大海，才有可能勇敢搏斗，抵达彼岸！”钱伟长用老师对他的教导和自身的经历来鼓励学校的教师：“自强不息就是每个人要努力克服困难，进行科研，同时进行教学”，“认定目标，坚定志向，安于清贫，孜孜以求，把你们从事的有意义的工作做下去，最终定能得到社会的承认”。在他十八九岁考入清华大学时，他的中文、历史答卷能让文学大师朱自清和历史学巨擘陈寅恪拍案叫好，在他二三十岁的光景就奠定了其在国际应用数学和力学界的地位，然而，他在与学生的对话中，不止一次地说过：“我不是天才，我的学习是非常勤奋的，我发现很多东西我还不懂，需要，我就学。”他还说过，他更不是什么“神童”，连“牛顿、爱因斯坦、爱迪生都不是‘神童”’。他告诫学生：“你们不要相信天才论，关键是在于刻苦和努力。”“生而知之者是不存在的，‘天才’也是不存在的。人们的才能虽有差别，但主要来自勤奋学习。学习也是实践，不断的学习实践是人们才能的基础和源泉。没有学不会的东西，问题在于你肯不肯学，敢不敢学。”“我就不相信天下有天才。我们都是‘后才’，都是从社会里头培养出来的，学习里头成才的，只要有条件，谁都可以达到高的标准的。”当然，“求知是艰苦的，何况还要越出前人范围开创知识的领域，必须比一般人还要艰苦才行”。不过，“无论谁，也无论有什么样的条件，都必须不辞辛苦、勤奋学习，都必须有孜孜不倦、锲而不舍的顽强精神和踏踏实实的学习态度”。<br> 其三，革故鼎新。自强不息表现为善于根据变化了的环境条件，不断发明，创造新的应对措施，以求在不断变化的社会历史条件下始终立于不败之地。这就是中国先哲所倡导的“日新”精神，通过改革、创新以图自强的进取精神。钱伟长强调：“我们学校的工作是培养一代跨世纪的新人，这样的人一定是富于创造性的，而不是人云亦云、墨守成规的。因为这是一个新时代，要靠创新来创造我们的新时代。”他还说：“我们需要有观点的教师，才能引导学生像小老虎似的学会去斗争，千万不能培养没有观点的青年。做科学工作总得有观点，没有观点的青年不可能做科研工作，这也是我们大学教育、研究院教育的一个很重要的问题。”他是十分地强调，一个富有创造性的人，一定不是人云亦云、墨守成规、没有观点的人，一定是个具有独立人格的人，搞科学是这样，做人、做事也都要这样。早在六十年前，他就是这样认为的。1947年4月27日，《清华周刊》复刊第10期上有一篇朱自清写的文章《我所见的清华精神》。在这篇文章中，朱自清写道：“这半年来同事们和同学们常常谈起‘清华精神’。……后来和钱伟长先生谈起，他似乎觉得清华精神是‘独立的、批评的’，例如清华人到一个机关服务，往往喜欢表示自己的意见，不甘心苟同。我承认钱先生的看法，连带着他的例子，是有理由的。”几十年前，钱伟长是这样说的，几十年来，他也是一直这样做的。他的这种突出的性格特点，也曾给他带来灾难，但他却为什么不肯改，甚至想改也改不了？听其言，观其行，套用唐朝诗人刘禹锡在《问大钧赋》中一句名言，即“以不息为体，以日新为道”，正可以用来回答这个问题。
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