前面已经讲过，考古学是以实物资料研究历史的科学，但是中国考古学与中国历史学在研究范围上还是有差别的。考古学顾名思义，它考的内容是古代，现在一般认为中国考古学的下限到元代，但是我们的考古工作并不限于元代，明清的遗迹也包括在考古工作之内。只是目前我们的中国考古学还未能把明清充分包括进去。
考古学在资本主义国家，过去他们仅限于无文字时期范围，有了文字即进入文明时期，那就是历史学的范围了。因此他们往往把考古学又叫做史前学，或者干脆把它们划人人类学。他们不太注意进入文明时期的一般遗迹、遗物，但注意艺术品，把历史时期的艺术品单独划出来，作为美术史研究的内容。这种作法在二次大战前后，有些国家有了改变，但有不少国家仍旧未改。欧洲和美国属于后一种。在欧洲和美国的许多大学里，把我们秦汉以前的考古学放到人类学，把我们秦汉以后的考古学的某些内容，放在美术史。日本则属于前一种，他们的考古学分为两个部分，即史前考古与历史考古。有文献记载时期的考古属于历史考古，他们的历史考古从飞鸟时期，相当于我们的隋代（6世纪末）起，可以延长到江户时期，即截止于1868年明治维新以前。我们认为有文字以前和以后都是历史，所以我们的中国考古学就不分史前与历史两个阶段。只是便于同学们学习和安排教学时间而分为（上）、（下）两部分。这两部分也不是以有无文字和进入文明与否为界限的，过去我们曾考虑用一般考古学以工具质料的变化来划分，即铁器时代以前为一段，铁器时代以后为一段。但这种分法一方面是铁器究竟什么时候出现，还有待进一步的发现与研究；另一方面也考虑上、下段本身的完整性，因此我们改变了过去的阶段划分方法，而以我国历史上出现的第一个统一的王朝开始，作为（上）、（下）两部分的划分界限。
秦汉以后考古分期与历代王朝的更替
公元前246年秦王赢政即位，到公元前221年灭齐统一中原，赢政称秦始皇。此后在亚洲东部才真正出现了统一的政治局面，当然这是相对而言的。如果以现在我国的疆域来讲，这个统一局面的形成，那是很晚的了（18世纪清康乾时期）。秦统一各国后七年，即前214年，在五岭以南，即今广东、广西建立了桂林、南海、象郡。这时秦的领域北及阴山、辽河：东南皆抵海；西至今青海东部、四川、云南西部，可以说是包括了我国的主要部分。这样大范围的统一，在我国历史上是第一次。所谓夏商周三代，其直接间接控制的地区，是很狭小的，充其量不过是从黄河中下游到长江中下游而已。所以我们强调秦的统一不是偶然的。秦统一以后更替的王朝很多，其间也有较长时期的分裂割据，如东晋南北朝时期长达二百多年，但接着就出现了三百多年的隋唐统一。总之，秦统一后在亚洲东部这片广大土地上，统一时期远远超过了分裂时间。每一个统一王朝一般都要建立或者完善一次制度、法规，这些封建王朝的制度、法规都是强调等级的，从生前的住宅到死后的墓葬，从衣冠服饰到使用的器物，等级越来越分明。这些不同，经常在考古发现上得到反映。每个统一的王朝虽然有继承前一王朝的部分，但随着经济的发展和封建政权的强化，常常改变、增添某些新的内容。因此秦以后的考古分期，无论从分辨年代上考虑，或是从专题研究上考虑，都是以朝代为单位进行的分期较为方便。当然在两个朝代交替的时期，即前朝之末与新朝之初，特别是经过较长分裂时期的新旧王朝交替时期，不会有太大的变化。例如秦末到汉初，隋末唐初，宋末元初（南方），元末明初等新旧朝代更替之际，都是难以区分的。还有一个王朝的中心地区即都城附近与边远地区也不相同。前者变化迅速显著，后者则迟缓不显著。因此就会出现中心地区变化了，而同时的非中心地区仍旧未变或者变动很小。这也是经常可以看到的情况，这就是古文献中经常说的“礼失而求诸野”的道理。尽管如此，我们还是要重视中心地区的迹象，因为这是实施新制度新法规的典型地区，具有标尺的作用，所以我们教材组织往往是以中心地区的迹象作为重点的。事实上在封建社会里，都是强化中央的，都是在首都既集聚大量人口，也集聚了各地的物质和可以代表当时最高技艺水平的科技力量，因而可以生产出许多当时最精美的产品。因而历代都城附近的考古发现，数量最多，质量也最高，因此那里的发现也最为重要。具体的地点如秦之咸阳，汉唐的长安、洛阳，北宋的汴梁、洛阳，南宋的临安，元的大都，都是各该王朝的考古工作重点所在。
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