契丹族自947年改国号为大辽以后,势力变得非常强大。辽朝地域辽阔,疆土面积数倍于北宋,并以游牧、狩猎为主,拥有良好的军事素质和战斗力。开宝元年(968年),宋太祖两次派兵攻打北汉,均被契丹援军与北汉兵击败,只能转战南方中宋太宗时才收复北汉,但在与契丹的交手中,最终败于高粱河之战,辽朝仍占据着幽云等地区。雍熙三年(986年),宋军又败于辽,此后辽兵连年南犯。到真宗景德元年(1004年),宋辽订立澶渊之盟,以银绢换来了边境的和平。党项族建立的西夏也与宋初政权连年征战。西夏虽然是经济力量薄弱的小国,但由于宋军的积弱无能,也着实给北宋带来巨大困扰。宋太宗时,宋军在与西夏的战争中一度失利。真宗时与夏议和,但每年要付出大量岁币。到宋仁宗时,经过数年残酷战争,终于在庆历四年(1044年)迫使元昊议和,宋夏之间才恢复和平。
可见,北宋初期的社会状况已经危机四伏了。正如欧阳修所陈述:“从来所患着夷狄,今夷狄叛矣;所恶者盗贼,今盗贼起矣;所忧者水旱,今水旱作矣;所赖者民力,今民力困矣;所须者财用,今财用乏矣。”①当时以天下国家为己任的士人,早已强烈地感受到内忧外患的政治局势,不断对现行社会局面的形成进行反省与追问。范仲淹就厉声疾呼道:“历代之政,久必有弊,弊而不救,祸乱必生!……我国革五代之乱,/富有四海垂八十年。纲纪制度日削月津,官壅于下,民困于外,夷狄骄盛,寇盗横炽,不可不更张以救之。”
……
展开