相传，孔融十岁时曾和父亲一起到了都城洛阳。洛阳有一名士李元礼，影响力很大，想求见他的人很多。但李元礼派头也很大，一般人很难见到。孔融想了一个办法。他到了李府，对守门人作揖行礼道，我乃李大人的世交。守门人很迟疑，最后还是把他们放了进来。爷俩来到堂上，李元礼端详半天，没认出来，很是不解。孔融解释道，我的先祖是圣人孔子，你的祖上是老子李聃，孔子老子有师生之谊，我们不是世交吗？
这个故事，收录在《世说新语》里。孔融的机智，自不必说。我们更感兴趣的是这件趣闻所讲的公案：孔子问礼于老子。
孔子问礼于老子，有不同的版本。《孔子家语》《史记》和《庄子》都有记载，但表述并不相同。
《孔子家语》记载，孔子对南宫敬叔说，我听说老聃“博古知今，通礼乐之原，明道德之归”，他是我的老师，我想向他学习礼仪。孔子主动向老子求学，这符合孔子的性格。“学而时习之，不亦乐乎”，《论语》开篇就表明了孔子的好学。对好学这一点，孔子很自信。他说，“十室之邑，必有忠信如丘者焉，不如丘之好学也。”在一个超过十家的乡村，必定有和自己一样忠信的，但没有如自己一样好学的人。
南宫敬叔将孔子的愿望转告国君。国君龙颜大悦，马上签发护照。另外，还赠与他们一车、两马和一个马夫。孔子和南宫敬叔扬鞭启程，踏上了观周之路。他们到了天朝上国，向老子问礼，向苌弘访乐，走遍了祭祀之所，考察名堂的规则，察看庙宇朝堂的制度。孔子感慨地说，“我现在才知道，周公的圣明，以及周国称王天下的原因。”
老子是楚国人，担任周国国家图书馆馆长。孔子向老子问礼，并因此拿到了鲁国官方奖学金。如果《孔子家语》所载是真的话，那么可以说孔子是中国最早的公派留学生，而老子则是较早跨国流动的国际公务员。
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