婴儿刚出生后，妈妈对宝宝说的主要都是表述爱意的话语。随着婴儿逐渐长大，话语主要用来传递信息，但在最初的几个月里，亲子交流主要还是情感交流。当妈妈对宝宝讲话时，所建立起的交流模式距离语言本身甚远。在这种被称为“次语言”的交流模式下，相对话语交流而言，母子间更多的是情感方面的交流。
然而，对于胎儿洞察母亲情绪的能力的科学研究，至今还是空白。有一些在怀孕期间受过刺激的母亲认为，她们的宝宝在当时感受到了妈妈的情绪，担心这可能会影响孩子日后的成长。我们今天仍无法证实这个猜测，但是注意到这种想法不约而同的存在于各种文化之中。例如，印度的传统医学就认为孕妇的情绪、行为和思想会对胚胎产生影响。
达尔文是最早对婴儿情绪进行研究的科学家之一。他强调，自我表达能力和识别情感能力具有普遍性。初生婴儿具有喜悦、难过、惊奇、恐惧、愤怒和厌恶这六种“天生”的情绪反应，他身边的人可以识别到，婴儿自己也能从别人身上识别出来。婴幼儿通过姿势和身体的曲张来表达情绪，抱着他的人能很快察觉出来。同样，婴儿对母亲通过姿势、运动和抱孩子的方式所表达出的情绪也很敏感。一个情绪紧张的母亲怀抱宝宝的方式不会与心态平静的母亲一样，她当时的情绪状态也随之传递给了孩子。
对他人情绪反应的敏感性和反应力在发育过程中不断演变。在生命的最初阶段，凭借与生俱来的心理机制，婴儿可以近乎本能地理解他人的情绪反应。七到九月龄时，婴儿有意识地分享与各种事件和物体相关的经验，分享身边人的情绪反应。这种变化可以说是婴儿能将自己与母亲相区别的结果。此时，在婴儿心理上出现了一个根本性的变化：他察觉出和别人也可以拥有或者创造出与自己一样的心理状态。至此，对婴儿而言，与他人分享一种感言，一种情况成为了可能之事。
从这一年龄阶段起，可以辨明婴儿通过哪些方法去感受他人的情绪。
所有这些方法中，情感协调这种实验起了十分重要的作用。这种经验不是简单的模仿别人的情绪状态，而是用另外一种形式传递出来。举例而言：一个九月龄的婴儿坐在妈妈对面，手持玩具由高至低摇晃，显得比较有兴趣和开心。他妈妈观察到之后，开始跟随着宝宝运动的节奏，从上至下摇晃脑袋。
在婴儿六个月之前，母亲往往有大量的模仿行为，几乎都采用了和婴儿一样的运动模式。通过模仿行为，宝宝发现妈妈理解了他的行为，但是此时并不能产生一种情感上的交流。为了让宝宝能够分享情感，父母必须学会从宝宝行为中读懂他的情绪状态，然后行为表现出和宝宝一致，而不一味的去模仿，进而让宝宝明白父母的行为与自己最初的情绪有一定关联。
情感协调并不仅仅只是他人对婴儿内心状态的一种“反射”，它更能说明他人感受并且分享了这种状态。
将近一周岁时，婴儿开始寻找身边人表达感情的方式。当遇到判断不准的情景时，他非常积极地参照成人的反应。这就是我们所说的“社会参照”。例如，在实验中给婴儿看一个不常见的刺激物，比如，一个嘟嘟作响的闪光机器人玩具向孩子靠近，后者看着妈妈。如果妈妈对着机器人微笑，孩子则也一样。更常见的例子，当小孩摔倒在地，他首先看周围人的反应，并没有开始大哭。在大部分情况下，如果他发现没有人注意到他摔跤，他就安静地接着玩。
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