20世纪80年代初的中国，正值改革开放初期，市场经济方兴未艾，下海经商渐成潮流。许多敢于试水的人纷纷成了弄潮儿，柳传志的联想也应运而生。
柳传志1966年大学毕业，1970午到中国科学院工作，做计算机。当时做计算机主要是为了标志中国的科学技术水平，做完之后不是把它变成产品，进行批量生产销售出去，而是放在一边，接着再做第二台，技术人员写论文，提升职称，然后涨上很少的几块钱了事。从打倒“四人帮”之后，柳传志连续参加过三台机器的设计，也获得过三次奖，在大家都觉得顺理成章时，柳传志却觉得没有意义，因为这实际上对国家的经济发展没有起到真正的帮助。
随着改革开放的进一步深化，中国科学院院长周光召提出了关于科学院科技改革的做法。他建议把科学院的研究所分成两类，一类做基础性研究，主要是研究物理、数学等方面的内容；另一类做应用型研究，希望通过办企业把研究成果推向市场。当时几乎没有人敢做，柳传志却很想试试。
那一年柳传志40岁，正值“不惑之年”，很想去尝试这件事情，一方面希望能够体现和证明自身的价值；另一方面，就是看到太多的研究成果变成一篇篇论文束之高阁，“于国于家无益”。柳传志希望通过办企业，去尝试“高科技产业化”这件事。于是，他与十位同事一起走出学术象牙塔，在1984年以20万元人民币的投资，共同创办了中科院计算所新技术发展公司，也就是联想的前身。这一全新的开始，让在当时便有着超前理念的柳传志看到了机遇：“我自己本身感到是机遇来了，特别的兴奋，但那却只限于少部分人。”
柳传志的家原来就在计算所这一片的像自行车棚一样的房子里。中国当时，不管是科学院还是其他地方，大概从1966年“文化革命”之后就没盖过房子了。人不断增加，大家就这么挤着。一些比柳传志年龄大将近10岁的老科学家都一样挤在单砖砌的房子里，房上就是一层石棉瓦，冬天非常冷。
柳传志一家4口人就挤在一间12平方米的房子里。为了解决空间的拥挤，当时家里所有人都学会了自己动手摆家具，所有的床、桌子全都是折叠的，白天把床折叠起来变成沙发，晚上就把桌子板凳折叠起来，再把床拉开。他们家最多的时候住过7个人，连岳父、岳母在内。他们在房间里拴绳晾衣服，下面就是做饭的锅，结果有一天，袜子就掉到了汤锅里。
创业是艰难的，因为当时不仅物质条件简陋——中科院提供给他们的办公场所是小小的传达室，在精神上也是一片茫然——这些刚刚走出象牙塔的知识分子根本不知道该如何运用手中的20万元钱，也没有主营方向，只能学着别人的样子做买卖，什么能赚钱就卖什么，于是就免不了上当受骗，免不了要交些学费。
柳传志遇到的第一个难题便是资金紧缺：“资金问题是第一大问题。当时研究所给我投资了20万元钱，真的要做企业，比如开发产品就需要钱。很多人会认为20万如果拿到今天是一笔很多的钱，但买鸡蛋、猪肉的确能买更多，但要买我的生产工具电脑的话，当时电脑7万块一台，只能买3台，而且很不幸，才一个多月的时间就被人骗走了14万，所以当时资金很紧缺。”
1987年，原本身强力壮的柳传志开始出现身体不适，头晕、失眠等症状，甚至常常在夜里突然惊醒，医生诊断是美尼尔综合症，却无法解释病因。柳传志自己心里很清楚，这病是被吓出来的。原来，在联想业务初期曾经有一笔价值300万元的生意，柳传志和同事费尽千辛万苦从科学院借到了钱，然后将钱汇到深圳直接进口微机。
可钱汇过去了，微机却迟迟不见踪影。柳传志当时急红了眼，直飞深圳。那家公司负责人的家里却没人，他便守在门口整整一夜。柳传志坦言：“当时拿块砖头拍他脑袋的心都有……”300万元，对现在的联想来说可能只算得上九牛一毛，但在当时，对于柳传志却是太重要了，这笔钱甚至关系到联想的前途和命运。以至于当期待中的微机终于运到北京，柳传志因为过于兴奋而落下了直到今日还常常折磨他的后遗症。
在经过几番磕磕绊绊的摸索之后，他们逐步适应了市场经济的规律，决定把计算机作为主要经营方向。1985年，柳传志和同事们靠出卖劳动力、帮人查验、装配计算器等挣了70多万元，他们决定投资开发倪光南的联想式汉卡。经过不断的改进、翻新版本，联想汉卡很快占领了市场，公司的名称“联想”就来自其第一个拳头产品“联想式汉字系统”。
1988年，联想汉卡荣获国家科技进步一等奖。创业初期，联想人通过办展会、做平面广告、门牌广告等多种方式对“计算所”品牌进行了塑造，而“诚信”成为当时的联想人所一贯坚持的理念。柳传志常说：“一个好的技术力量、好的适应价格、好的销售服务、去争取和赢得一个好的用户市场，这就是我们信誉的全部内容。”而这一时期“研究员站柜台”、“诚信对客户”等故事成为打造“计算所”品牌不可或缺的重要内容。1988年4月16日，计算所新技术发展公司“开创高科技外向型产业动员大会”在人民大会堂召开，之所以选择在人民大会堂召开，则表明了联想人树立自己品牌的坚定信心。
联想最初的业务主要是负责在中国内地代理销售惠普（Hewlett-Packard）公司以及东芝（Toshiba）公司的计算机产品，但柳传志不甘于一直做这种“为人作嫁”的工作，一直在积极准备自己制造和销售PC的计划。当然在代理销售的过程中，联想也从这些外国公司中吸收了如何开发销售渠道的先进经验，并很快在全国范围内建立了自己的销售网络。凭借这个销售网络，在后来的几年中联想自己制造的系列PC的销售量出现了稳步增长的趋势。
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