“红面关，黑面张，白面子龙，画面护着刘先主；奸心操，雄心瑜，阴心董卓，心心夺取汉江山。”古人这一幅关于汉朝末年的风云图活脱脱勾勒出了曹操“治世之能臣，乱世之奸雄”的形象，这是一千多年来，从舞台到生活，从上流到民间给曹操的画像。姑且不论画像客观、真实与否，曹操作为一个政治家、军事家的建树，历史早已定评，他的高大形象是谁也抹杀不了的。其实，曹操也是一个凡人，走进曹操的生活世界，发现他离我们并不遥远。
《三国志·武帝纪第一》载：“太祖少机警，有权数，而任侠放荡，不治行业，故世人未之奇也。”关于曹操年轻时的评价，《曹瞒传》中也有同样的记载：“太祖少好飞鹰走狗，游荡无度，其叔父数言之于嵩。太祖患之，后逢叔父于路，乃佯装中风，叔父以告嵩。嵩惊愕，呼太祖，太祖口貌如故。嵩问曰：‘叔父言汝中风，已差乎？’太祖曰：‘初不中风，但失爱于叔父，故见枉耳。’嵩乃疑焉。自后叔父有所告，嵩终不复信，太祖于是益得肆意矣。”曹操的机警和权数由此可见一斑。不难看出，曹操在年轻的时候，就已显示出了与众不同的非凡魅力，只是平常的人还没有认识他。只有汉朝太尉桥玄和南阳郡的何顾认为曹操是个旷代奇才，并大力向社会举荐。曹操20岁的时候，就担任了首都洛阳北部尉，“造五色棒……有犯禁者，不避豪强，皆棒杀之。”洛阳一时大治。不久提拔为顿丘的县令，后因政绩突出又担任了济南相，任相期间，“禁断淫祀，奸宄逃窜，郡界肃然。”“政教大行，一郡清平。”（《三国志·武帝纪第一》）曹操的机警、权数和任侠放荡虽然成就了他政治上的果敢和锐烈，但也使他付出了信誉上的代价，以至后人微词多多。
曹操为人随和，性格豪爽，不拘小节，注重友情。作为魏国的最高统治者，工作之余，“每与人谈论，戏弄言诵，尽无所隐，及欢悦大笑，致以头没杯案中，肴膳皆沾巾帻。”（《曹瞒传》）你看曹操是多么的无拘无束，充满了童真和乐趣，此时此刻，哪里有一点威重的影子。当官渡之战处于你死我活的关键时刻，袁绍的谋士、曹操的故旧许攸乘夜前来投奔，曹操来不及更衣，赤脚相迎，抚掌大笑，体现了“周公吐哺，天下归心”的政治家情怀，足以让人感动不已。当政敌袁绍死亡后，曹操亲临袁绍陵墓祭祀，慰问其妻子，归还财物，赐给各种绸缎布匹，并由国家抚养他的后人。此举固然出于政治目的，又何尝不是曹操的人道和友情的自然流露。
正如绝大多数的“马上皇帝”躬行节俭一样，曹操作为魏国的实际创建者，雅性节俭，不好华丽。据《魏书》记载：曹“后宫衣不锦绣，侍御履不二彩，帏帐屏风，坏则补纳，茵蓐取温，无有缘饰。”贵为魏王，可谓俭朴。自己的女儿出嫁，不搞排场，赠品十分简单。不仅如此，为防止自己百年之后后人兴师动众，甚至连自己的送终衣服也制作好了，后事也作出了薄葬的安排，遗令“天下尚未安定，未得遵古……敛以时服，无藏金玉珍宝。”这种勤俭治国的精神即令他的敌人也不得不钦佩万分。曹操是伟大的，也是平凡的，处于国家多事之秋的权力峰尖，他的生活本身也就成了政治，因此，不可避免地带有深刻的政治烙印，“政治无隐私”这大概是政治家们应该遵循的一条基本常规吧。
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——陆万胜