唐太宗的时候，有个吏部尚书高士廉，把民间的“姓”记录下来，写成一本书《氏族志》，颁布天下，作为当时推举贤能为官，或撮合婚姻的依据。中国旧时流行的《百家姓》是北宋年间钱塘的一个老儒生写的，里面一共收集了单姓447个，复姓60个，一共507个。发展到后来，据说有4000到6000个。其中，张、王、李、赵，四个大姓，历史悠久，分布广泛，而且都是皇帝赐姓。倪姓作为起源于东夷族的古姓，列《百家姓》第71位（“费廉岑薛，雷贺倪汤；滕殷罗毕，郝邬安常”，其中费、薛、雷、倪、滕、殷等姓均发源于东夷古国，现山东滕州附近地区）。
1987年，中国科学院遗传研究所杜若甫、袁义达搜集的数据显示：正在使用和曾经使用的用汉字记录的姓氏共有1l969个，其中单字姓氏5327个，双字姓氏4329个，三字姓氏1615个，四字姓氏569个，五字姓氏96个，六字姓氏22个，七字姓氏7个，八字姓氏3个，九字姓氏1个。另外，还包括异译、异体字姓氏3136个。到了2006年，袁义达搜集的姓氏达到23000个左右，这也是迄今为止最新的统计数据。
这么庞大的姓氏数量，考其来历，大致可分为以下几种类别：
1.古代的姓沿用至今。姓作为氏族公社时期氏族部落的标志符号而产生，其后人有的便直接承袭为氏。母权制氏族社会以母亲为姓，所以那时许多姓都是女字旁。如姬、姜、姒、姚等。另外还有古姓风、子、伊等。先秦时期，同“姓”的人是不可以结婚的，《论语》中记载，鲁昭公（姬姓）娶吴女（姬姓）为妻，当时人指责他“不知礼”。鲁昭公为此改称吴女为“吴孟氏”，而不说“姬孟氏”。而孔子说昭公知礼，被陈司败借此嘲弄了一番。
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