在英国政坛上,“自由帝国政策”遭到了抨击和否定。曾经力主放弃殖民地、声称殖民地是“挂在我们脖子上的磨盘”的保守党领袖D.迪斯雷利于1872年6月24日在水晶宫的演说中变换口吻,说道:英国人“以属于伟大的国家而自豪,并希望保持它的伟大;……他们属于一个帝国国家而自豪,并尽自己所能地去维护他们的帝国”。这一演说“在很大程度上代表着现代意义上的英帝国概念的问世”。
在不断的探索过程中,迪斯雷利设想的帝国构架在概念上逐步成型,成为英国的既定国策。其要点为:首先,这是一个以英国为中心的有形帝国。英国的外交政策就是帝国的外交政策;英国的军事指挥系统是帝国的军事指挥枢纽;英国与殖民地的经济利益合为一体,形成以英国为核心的经济互利区域。其次,在国际政治中,帝国是英国抗衡欧美国家竞争与压力的有力武器。帝国的关税制度可使英国用于对付别国的关税壁垒;来自各自治殖民地的军队可在战争时期组成帝国联军,由英国将军统一指挥,按照英国的指令去冲锋陷阵。再次,维系英国与自治殖民地之间的关系不再是“自由、松散的联系”,而是以感情为纽带,即基于“双方的感情、道德和社会的同情”,明确母国与殖民地之间的权利和义务关系。因此,“帝国主义”的理念逐渐取代了“殖民主义”的概念,英国的殖民政策更多地显示为帝国政策,迪斯雷利由此被认为是最早的“帝国主义者”。
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