国学指学者重新发现日本独一无二的价值核心和文化情感的运动。国学学者认为，这些珍宝已被几个世纪以来传入日本的外国宗教和哲学——包括佛教和儒学——所掩盖。对国学学者而言，要回到纯粹无杂的昔日日本，就必须研究日本的古代文献，如日本最早的文学作品《古事记》和日本最早的诗歌集《万叶集》。这些学者关注日本本土的文学传统、经典神话和诗歌，目的是使日本文化摆脱所有的外国思想及其影响，无论是中国的或是西方的。国学除了致力于重新找回日本的过去，其重要影响还在于被希望皇权复辟的人所用。其思想体系中对神道独一无二的大和之魂的探求，至少在某些人的手中，与日本强烈的民族主义观点合而为一。
国学运动中涌现了众多的思想家，但其中尤为重要的是本居宣长（1730-1801）和平田笃胤（1776-1843）。宣长用语文学的方法研究日本语言和文学，他花了30年的时间将他对《古事记》的评注撰写成书，即《古事记传》。在这～著作中，他系统地除去所有非日本文化的观念，如儒家思想、佛教和其他源自中国的观念。宣长在探求未受外国影响的纯粹的日本精神和情感的过程中，采用了同样的语文学方法来查考其他的古代经典文学作品，如《万叶集》中的诗歌和《源氏物语》中的故事。他对日本古典文学的研究使他确信，“物之哀”，即对万物的同情怜悯是纯粹的日本情感的核心，这是一种真切体会人类情感的能力。对宣长而言，发掘对事物怜悯的方法不只限于文学，把自然的力量当做神明来敬畏，认为这也是产生同样情感的重要途径。他批评儒学和佛教中理性而抽象的观点，断言它们所倡导的典范是遥不可及的，并且也没有考虑到《古事记》这样的篇章中表现出的善与恶的共存。
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