南北朝时期，各个朝廷鉴于五水蛮势力强盛，为了加强统治和管理，专门设置了统治五水蛮地域的特殊政权机构——左郡左县。以南朝刘宋和萧齐两个时期的左郡左县设置最为突出。
南朝刘宋元嘉二十五年（448年），为安置豫部蛮民，朝廷于西阳郡五水蛮居住地，置建昌（今红安地）、长风、赤亭、阳城、彭波（均今麻城地）、南安（今新洲地）、希水（今浠水地）、蕲水（今蕲春地）、东安（今罗田地）、迁溪、东邱、西安、房田、高坡、直水、清石、鲁亭、南川18左县。分西阳郡别立建宁左郡（今麻城地），专辖以上18左县。
这些左县的位置，大致在今麻城、红安、新洲、团风、浠水、蕲春、罗田、英山境内。但这些左县的建置并不稳固，屡有更撤。其中规模最大的裁撤在大明八年（464年），裁撤建宁左郡为建宁左县，其郡地大部分仍归西阳郡，左县视情形或撤或并或留，其中，合并赤亭、阳城、彭波三左县并入阳城左县（治约今麻城市西），属西阳郡。又将南新蔡郡之蕲阳县、弋阳郡之西陵县还属西阳郡。蕲水、希水二左县改为蕲水县（治约今浠水县蕲阳坪）、希水县。此年，建置阳唐左县（治今黄梅县境），属南新蔡郡。另如前废帝永光元年（465年），合并西阳郡之蕲水、希水、直水三屯为东安左县（今罗田地），还属西阳郡。如明帝秦始二年（466年），为安置流民，分蕲阳县建置义安县（治今罗田县境）。
萧齐时期的左郡左县主要有建宁左郡、安蛮左郡、义安左县、希水左县、东安左县、蕲水左县等。
总体来看，南北朝时期五水流域左郡左县的设立不很成功，一方面，它未能对五水蛮民进行有效统治，将五水流域纳入正常统治秩序之中；另一方面，左郡左县设置的无计划和随意性，导致五水流域地方政权机构紊乱。
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