在清代，程朱理学经历了一个类似马鞍形曲折发展的过程，即在两个发展高峰的中间经历过一段较长的寂落期。清朝初期，以康熙为代表的封建统治者奉行崇儒重道的文化政策，尊崇程朱理学为儒学正宗，重用一批理学名臣，以维护其统治地位，于是出现了清代程朱理学发展的第一个高峰。正如曾国藩所说：
我朝崇儒一道，正学翕兴。平湖陆子、桐乡张子，辟设辞而反
经，确乎其不可拔。陆桴亭、顾亭林之徒，博大精微，体用兼赅。其
他钜公硕学，项领相望。二百年来，大小醇疵，区以别矣。
然而，好景不长，随着汉学（考据学）兴起并成为一代显学，理学遭遇厄运，跌人低谷，被冷落了百年之久。直到嘉道年间，程朱理学才重新受到士大夫们的重视，加上朝野鼓吹，推波助澜，导致它在咸同年间的“复兴”。这是清代程朱理学发展的第二个高峰。程朱理学经历的这种衰而复兴的曲折变化，并不是偶然的历史现象，而是由各种政治、文化及社会等诸多因素错综交合作用的结果。
嘉道时期，清王朝曾经有过的“盛世”局面已经风光不再，各种社会危机开始暴露，政治腐败、军备废弛、经济凋敝、人民困苦，下层民众的反抗斗争接连兴起。有人形容当时的中国社会：“方今良法美意，事事有名无实。譬之于人，五官犹是，手足犹是，而关窍不灵，运动皆滞。”
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