【第一章】天子守边
宫阙巍峨紫禁城
大明永乐元年（1403）正月辛卯，永乐皇帝朱棣在京师南京的南郊祭天还宫，很快就接到了礼部尚书李至刚等人十分热忱的建议，提出将北平建为都城。永乐皇帝对此给予了充分的肯定，颁诏以北平为京师即首都，并改北平为北京。四年以后，永乐皇帝下令正式营建新的都城，包括作为宫城的紫禁城。一些政府官员诸如工部尚书、户部侍郎等被赋予材料准备方面的重任。不久，大批的木石砖瓦开始络绎不绝地从江浙、湖广和四川等地通过水陆两路运进北京，而北京城内外不少地方，也被用来作为贮存或加工材料与烧造建筑构件之所，诸如现在仍然在使用的台基厂、琉璃厂、大木仓等街巷地名即缘于这些工程活动。长达数年韵运输过程充满了令人难以想象的艰辛。比如曾被后来至京的帖木儿帝国使节所惊叹的刻有龙纹的石块，即紫禁城内宫殿前后御路上的云龙阶石，其中最大的一块长十六点五七米，宽三点零七米，厚一点零七米，位于谨身殿（后改称建极殿，清改称保和殿）之后须弥座高台正中的御路上，重达二百余吨，原产自北京南面的房山。为将巨石运人禁城，朝廷征发民夫数万人，骡马数千匹，垫以滚木，人拽、马拖，谓之“旱船”。又沿途掘井百余口，于严寒季节泼水路面使结冰，以减少摩擦力。如此，这方巨石方寸步前移，入至宫禁。
大规模地材料采办、运输和加工过程持续至永乐十五年（1417）方暂告段落。这一年，永乐皇帝命泰宁侯陈圭负责主持北京宫殿营建工程，至此，营建工程方全面展开。
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