唐朝在中亚的信用危机
西域是一个比较笼统的地理概念。狭义的西域是指玉门关、阳关以西，葱岭以东的地区，即今新疆大部及中亚部分地区；而广义的西域则泛指通过狭义的西域所能到达的地区，包括中亚、西亚和印度半岛。狭义的西域在汉朝时期就曾纳入中国版图，是丝绸之路的必经之地，只是由于后来中原战乱无暇顾及。因此，唐朝强盛后重新向西域扩张，也就成为一种必然。
唐朝建国初期，狭义的西域属于西突厥的势力范围，如高昌、焉耆、龟兹、于阗、疏勒等国，都附属于强大的西突厥。虽然这些小国也同时向唐朝称臣入贡，但那不过是小国的生存策略，实际上他们更亲近西突厥。唐朝从唐太宗贞观十四年(公元640年)开始，陆续灭掉了这几个小国。唐高宗显庆二年(公元657年)，唐朝又灭亡西突厥。至此，狭义西域的控制权转移到了唐朝手中。唐朝在这里设置了安西都护府，作为西域的最高军政机构。随着唐朝的向西推进，原先附属于西突厥的诸多中亚小国，也纷纷归附唐朝。唐朝于是在中亚诸国设置羁縻府州。这是中国历史上第一次也是唯一一次把中亚纳入羁縻统治范围。
唐朝夺取狭义西域后，在青藏高原上逐渐壮大起来的吐蕃也企图抢夺西域，双方多次交战。唐高宗咸亨元年(公元670年)，唐朝甚至被迫放弃了安西四镇。直到武则天如意元年(公元692年)，才将失地夺回。此外，原本遥远的阿拉伯帝国大食也加紧向东扩张，与唐朝争夺中亚的控制权。由于唐朝忙于对付吐蕃，先前附唐的中亚诸国大多落入了大食之手。唐玄宗开元年间，唐朝扶持附唐的突骑施，在中亚建立起针对大食的防御体系。突骑施多次给予大食人以沉重打击，使叛附大食的康、石等国复归于唐。
唐玄宗天宝初年，吐蕃为拉拢葱岭上的附唐小国小勃律，把公主嫁给小勃律国王为妻。小勃律国遂投靠吐蕃，吐蕃进而控制了西北二十余国。天宝六年(公元747年)，唐玄宗任命大将高仙芝为行营节度使，率一万步骑征讨小勃律。唐军经过百余日的长途跋涉，首先攻下了吐蕃的连云堡，斩敌五千人，活捉千余人。然后唐军主力翻越冰川，大破小勃律，活捉了小勃律国王及吐蕃公主。平定了小勃律国之后，唐军声威大震，“拂菻、大食诸胡七十二国皆震慑降服”。天宝八年(公元749年)，位于今阿富汗北部的附唐小国吐火罗上表唐廷，称位于今巴基斯坦北部的师国投靠吐蕃，切断了小勃律与克什米尔之间的交通，所以吐火罗欲发兵攻击师国，请求唐朝出兵助战。此时已升任安西四镇节度使的高仙芝再次奉命出征。第二年，唐军击破师国，俘虏其国王。两次远征使得高仙芝在西域获得了极大的声誉，被吐蕃和大食誉为山地之王。
唐朝的西域扩张战略，虽然艰难，但总的来说是比较成功的。不过，这种局面却没能长期维持，原因在于唐朝后来在中亚出现了前所未有的信用危机。起因是高仙芝灭掉了位于今乌兹别克斯坦首都塔什干的石国。石国本来与唐朝关系友好，对唐朝一直朝贡不断。石国国王曾被唐玄宗册封为怀化王，并赐予优待和免罪的证明——铁券。但是，自从突骑施因内乱衰落，唐朝在中亚的防御体系彻底崩溃之后，大食重新恢复了在中亚的统治地位，石国不得不臣服于大食。高仙芝为了打破大食的统治，发动了对石国的战争，俘虏了石国国王，并大肆抢杀，甚至连老弱病残也不放过。高仙芝从石国回军的途中，又攻打同情石国的突骑施，俘虏其可汗。石国国王、突骑施可汗押送长安后均被杀。
石国和突骑施都是当时西域各国中与唐朝关系最亲密的国家，竟被如此对待，直接导致了唐朝在西域的名誉扫地。石国王子出逃后将高仙芝的暴行遍告西域诸胡，向各国求救。诸胡部落愤愤不平，暗中联合早已蠢蠢欲动的大食，准备攻打唐朝安西四镇。高仙芝闻讯后，决定先发制人。天宝十年(公元751年)四月，高仙芝率安西都护府两万唐军，加上附唐的拔汗那国和葛逻禄部盟军一万人，翻过葱岭，远征大食。经过三个月的跋涉，到达了大食控制下的怛逻斯。大食调集本国和属国至少十五万大军迎战。双方在怛逻斯展开决战。战斗进行到第五天，形势突变。唐军中的葛逻禄部众突然叛变，与大食前后夹击唐军。高仙芝大败，差不多是全军覆没，最后仅率数千人逃回。
对于葛逻禄部众叛变的原因，许多人认为是经历五天战斗后，唐军已经显露败相，所以叛变。这个解释似乎非常牵强。眼看唐军战败，葛逻禄部众放下武器向大食投降，可能还说得过去，怎么会与大食前后夹击唐军呢？所以，这背后一定有大食方面策反葛逻禄部众的内幕，只是没有留下证据而已。怛逻斯之战，唐军在西域诸胡眼里绝对是非正义之师，葛逻禄部众不可能没有是非观。大食策反葛逻禄部众，无疑具有道义上的优势。
怛逻斯战后，阿拉伯帝国完全控制了中亚，唐朝在中亚的羁縻统治随之结束。天宝十四年(公元755年)，唐朝爆发安史之乱，边境主力被调回中原平乱，吐蕃趁机大举东征，唐朝西域之地尽失。终点又回到了起点，唐朝一百多年来在西域的辉煌战果于是烟消云散。
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——北京青年报历史纵横版编辑 尚思伽
一曲贞观歌，一幅开元锦，一缕唐诗魂，狼烟走，牧笛来，这是众人眼里的大唐，但谢志东先生的《拔云见日——你所不知道的唐朝与唐人》从细微处入笔，轻轻撩开了盛世华章的边边角角，那些遗留下来的人与物便寒牢生动了起来。
——百家讲坛红版编辑 赵雪梅