世界上每个古老民族都有自己的神话传说。古代的人们生活在他们的世代，其思想观念，对周围世界的看法，和我们现代人迥然不同。神话传说凝聚着古代人的观念和憧憬，从现代人的眼光来看，虽觉有些美丽奇幻，有些诡异可喜，却常苦于不易理解，这是由于沧桑流变，时过境迁的缘故。实际上，神话传说自有其意义，要认识古代人及其思维，不可离开这方面的研究。
    很多人提到，中国的古代神话传说比世界其他古国要少而零散，但考察文献中流传下来的片鳞只爪，已足见其内涵颇为深刻。由此推想在古代的时候，神话传说本来是系统丰富的，只是大部分已被湮没遗忘而已。造成这种现象的原因之一，可能是儒家的理性主义观点。大家知道，孔子不语怪力乱神，主张敬鬼神而远之，他对远古的神话传说每用理性主义观点加以解说。对夔一足和禹杀防风氏等神话的解释，是很典型的例子。其精神就是抹去故事的神话色彩，改造成往圣先贤的业绩。

    商人祖先按十干命名，又依次在干支日祭祀。原始思维中存在的所谓“相连性”原则十分重要，从德克海姆、莫斯到列维－斯特劳斯都广泛地讨论过。图腾主义其实不是一种惯例，而是一种分类系统，在这个系统中，人类社会与自然界是对应关系。就拿中国商代的例子来看，被分类的人类社会不是活着的人，而是死去的商人之祖先，他们分成十组，与天上十日相对应。我们不知道这种对祖先的分类是否也用于他们活着的子孙。这里，十日不是一种自然现象，而是一个文化的观念。
    商人的祖先按十个太阳分类，十个太阳又跟十二个月亮对应。商人思想中，二元对应思维十分显著。在这个分类系统中，商人祖先和鸟、太阳、数目十、黑色、扶桑、天空、上界、东方、火这一连串因素相联系，并与月亮、龙、水生物、数目十二、若木、黄颜色、地泉、水、下界等西方这些因素相对应。他们的日历按十干十二支相配来定；占卜的命辞也是由肯定式否定式对贞记录。
    神话性叙述以正题、反题、合题的方式螺旋发展，它的特征是二元性对应。但作为宇宙观，仅仅二元论就显得不够了。东西意味着有南北；和谐只能在圆圈中点，或十字交叉处达到，一个点没有具体的对应物，它完美地沟通着上下之界。正是如此，我在第四章 里讨论了为什么在古代宗教中世界之山和“地心”论母题如此普遍。在商代的甲骨文里，这座大山的化身是“岳”，可以推定为嵩山，嵩山后来为五岳中的中岳；在大禹治水的宇宙始生神话里它是“阳城”。

中文本序
自序
第一章 导论
第二章 商代神话和图腾体系的重建
1．一个太阳还是十个太阳
2．“扶桑”神话传统
3．太阳与三足乌
4．帝俊和他的妻子
5．后羿神话
6．商人起源的神话
7．“商”与“桑”
8．伊尹诞生的神话
9．“空桑”和“成池”
10．商代的图腾主义
11．“东（柬）”和“西”
12．甲骨文里的先公之名
13．商王庙号与太阳

第三章 从神话到历史
1．从尧到舜
2．关于“夏”的神话
3．黄帝与黄泉
4．昌意和颛项
5．鲧的故事
6．禹和启的故事
7．一个断裂：从太康到少康
8．夏王世表的讨论：从予到桀
9．结语

第四章 商人的宇宙观
1．“四方
2．“+”形
3．中心象征说
4．“五”和“六”
5．龟的形状

第五章 商代的祭祀和占卜
1．问题背后的问题
2．卜辞的分类和含义
3．宇宙观与占卜的关系

第六章 商代艺术及其含义
1．解释商代青铜器纹饰的可能性
2．饕餮纹的秘密
3．龙和有水的下界
4．其他的纹饰母型

第七章 结论
参考文献
附录：商周时期的上帝、天和天命观念的起源
商代
1．上帝：上天的统治者
2．商和十日
3．上帝：至上神
4．帝的甲骨字形
5．字形分析
6．禘
7．甲骨文中的天
西周
1．上帝和周人的先祖
2．天命
3．结论
译者后记