中国悠久的文明史，也是治乱兴亡更迭的历史。治乱与兴衰，不仅仅是历代王朝的政治特征，时至今日，它仍然关系到社会的进步与倒退、国家的统一与分裂、民族的兴盛与衰亡。中国古代治乱兴替的历史实践，政治家、思想家的探求与总结，仁人志士为维护治世、警避乱世、防止历史逆转、力求国家长治久安所作出的不懈努力，都给我们以深刻的历史启示，使我们在洞悉治乱兴亡规律的同时，始终保持清醒的头脑，居安思危，制治于末乱。

    一、秦朝二世而亡
    秦始皇死时，秦帝国已是大厦将倾；秦二世篡取帝位后，不到三年，这个原先巍峨壮观的建筑，就像纸房子一样倒塌了。探究秦帝国迅速衰亡的缘由，司马迁曾经引述过一句话，说得相当中肯：“俗传秦始皇起罪恶，胡亥极，得其理矣。”（《史记》卷六《秦始皇本纪》）
    （一）骊山未毕，复作阿房
    秦始皇兼并六国，统一天下，是符合历史发展潮流的，也是符合广大民众愿望的，否则他就不可能取得成功。老百姓拥护统一，是因为统一结束了分裂，结束了战争，结束了？昆乱，带给他们安定与和平，有可能使他们过上安居乐业的生活。秦始皇懂得这一点，也懂得“饥者易为食，寒者易为衣”的道理。他在巡游天下时随处所立的刻石文字中，对老百姓许丁不少愿，诸如“地势既定，黎庶无徭，天下咸抚，男乐其畴，女修其业，事务有序，惠被诸产，久并来田，莫不安所”等等。诸如此类，不一而足，这简直是一首首田园诗，可惜，秦始皇实际上并没有这样做，或许根本就不想这样做。他出于自身的职责，为国家的统一所做的一切，以及在私欲支配下所做的一切，使整个国家和民众陷于一种前所未有的大动乱中，老百姓安居乐业的希望破灭了，甚至连维持基本的生活保障都成了一种奢望。
    土地和人口是构成国家的载体。民众是劳动生产力的来源，为国家提供了物质保证；民众又是兵员的主要来源，为维护国家的完整和安全提供了保证。所以，“民为邦本”是一个很浅显的道理；可是这个浅显的道理常常被许多统治者有意无意地忘掉，而这又是酿成一个国家危亡的开端。
    既然是民为邦本，则本固才能邦宁。秦王朝是在战乱的废墟之上建立起来的，经历了几百年的战乱之后，恰如一个人大病初愈，这时需要的不是剧烈的运动，而是将息调养。对于一个国家来说，就是要给老百姓一个喘息的机会，使他们返回故里，安顿生活，芜理田园，恢复生产，国家则应该为他们提供条件。总之，要休养生息，轻徭薄赋。可是，秦始皇恰恰是反其道而行之。
    秦统一前后，从制度上来说，百姓的负担主要有三项，即田租、人头税和徭役。田租包括两项内容，一是租禾，二是藁税。租禾是根据产量来征收的，租率不详，估计是什一而税，即收取十分之一；藁税按田亩数征收，有记载说是每顷田人刍三石，藁二石。人头税即口赋，也称户赋，是按照户和口来征收的，所谓“头会箕敛”，税额多少不详，大概每人是二百钱。徭役包括兵役、力役和杂役，服役年龄一般是从十七岁开始，到五十六岁才能免除。服役期限有更卒和正卒两种：开始服役时在郡县，每年轮流服役一个月，称为更卒；以后再要到国家有关部门去服役，即戍边一年，力役一年，称为正卒。
    仅从以上内容来看，秦代百姓的负担就是相当繁重的。这种情况在统一天下后不但没有得到缓解，反而更加繁苛。这主要是由于以下三方面原因造成的：第一，统一后封建国家机器大大扩充，强有力的政府与赋税本来是同一概念，因而对财力和物力的需求量大幅度增加；第二，统一后由于疆域的扩展，百姓戍边服役的路途遥远，徭役的实际负担也大为增加；第三，以秦始皇为首的封建统治者，被兼并战争的胜利所陶醉，贪欲愈来愈大，加之权力的高度集中，使他们有可能调动和剥夺全国的人力、物力。于是“内兴功作，外攘夷狄”，打乱国家正常的经济生活秩序，在百姓原有的负担外又增加了许多额外的需索。这三方面的原因中，最后一个原因是主要的。所谓功作，大致可以分为两种，一种是为巩固国家统一的兴作，譬如修筑驰道、直道、长城之类，另一种是为了满足秦统治集团特别是秦始皇个人贪欲的兴作，如大规模修建宫殿、陵墓等等。从统一后的具体情况而言，这两种兴作都不是当务之急，有的更是毫无必要。前一种工程目的是为了巩固国家的统一，老百姓付出了代价，从整体上看还多少能得到某种回报，关键是要适度；而后一种则完全是劳民伤财，有百害而无一利，除了结冤于百姓之外，不会有什么好结果。秦始皇在这方面可以说头脑十分不清醒，凭借专制权威，滥施民力，结果造成无可挽回的严重后果。
    修建阿房宫和骊山墓，就是秦始皇滥用民力的两个典型例子。
    秦始皇在当皇帝前后，就调发民力大规模营建宫殿，他每次兼并东方国家，就将其宫殿画成图样，建造在咸阳的北阪上，南边面临渭河，从雍门以东至泾渭，殿屋复道周阁相属。到秦始皇统治的晚年，咸阳附近二百里内的宫观有二百七十所，而“关中计宫三百，关外四百余”。在多年的战乱之后，不到十年之内竟然修建了那么多豪华的宫殿，这该动员和役使多少民力啊！可是秦始皇还嫌不够，因为国都咸阳机构的扩充，秦始皇三十五年（前212）又营建朝宫于渭河南岸的上林苑中，先作前殿阿房，这就是传名后世的阿房宫。按照当时的设计施工，阿房宫的规模之宏大、装饰之豪华实在惊人：东西五百步，南北五十丈，上面可坐万人，下面可以树起五丈高的旗帜。又“周驰为阁道，自殿下直抵南山，表南山之颠以为阙，为复道，自阿房渡渭，属之咸阳，以象天极、阁道绝汉抵营室也”。（《史记》卷六《秦始皇本纪》）因为规模太大，阿房宫一直没有竣工，本来是想完工后另外起宫名的，后来因为此宫筑于阿房，就一直沿称阿房宫了。秦始皇大规模营建宫观的记载，目前已经为考古发掘证实。据勘探调查表明，在今成阳市西起窑店大队聂家沟，东到刘家沟大队的山家沟，其间是秦咸阳宫殿建筑分布最多、最密集、规模最大的地方。毛家沟宫殿建筑遗址曾出土过云山纹瓦当，柏家嘴也曾采集有关东特点的瓦当，说明这些宫殿都是在统一后修建的。
    至于骊山陵墓的规模则更有过之而无不及。骊山墓前后修建了三十多年，秦始皇刚刚即位，就穿治骊山，操持这件事。统一天下后，更是大量调发人力，规模也越来越大。“穿三泉，下铜而致椁，宫观百官奇器珍怪徙藏满之，令匠作机弩矢，有所穿近辄射之，以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理，以人鱼膏为烛，度不灭者久之。”真是穷极奢丽。现在已经查明，整个秦始皇陵区的总面积有五十六点二五平方公里，秦始皇地宫就在封土堆下，呈长方形，长约四百六十米，规模宏大。这两项大工程至少动用了七十多万劳动力，可是到秦始皇死时还没有完工。近年来在秦始皇陵区中发现了一百多座劳工墓葬，陵园西北角发现的刑徒墓葬坑中，尸骨相叠，不计其数。又发北山石椁，取蜀、荆之材，财力的耗费也是惊人的。
    无休无止的徭役，不但成为百姓一家一户的沉重负担，而且破坏了整个社会的生产秩序，大批民力从农业生产的第一线被强迫征发到边境、工地，从而使作为封建社会经济基础的农业连简单再生产都无法维持，史书上曾尖锐地揭露：
    男子疾耕不足于粮饷，女子纺织不足于帷幕，百姓靡敝，孤寡老弱不能相养。
    道路死者相望，盖天下始叛秦也。（《史记》卷一一二《平津侯王父列传》）
    后来事情的演变果真如此。秦始皇死后，秦二世复作骊山、阿房，终于导致“一夫作难而七庙堕”。

序
一、秦朝二世而亡
（一）骊山未毕，复作阿房
（二）亡秦者胡也
（三）焚书坑儒
（四）载鲍乱臭谋政变
（五）二世暴虐重祸
（六）求为黔首而不可得
（七）足己不问，遂过不变
（八）天下苦秦久矣
赵高

二、安史之乱
（一）委政妃宗，终成其乱
（二）喜听“效忠”，不识祸心
（三）天下虽安，忘战必危
（四）八年平乱，遗恨绵绵
杨国忠
唐肃宗

三、靖康之耻
（一）燕云恢复
（二）二帝北迁
（三）赵构称帝
（四）偏安江南
岳飞
秦桧

四、沿海倭乱
（一）海防的废弛
（二）朱纨的整饬
（三）身死从人说是非
（四）一代烈妓
（五）戚继光抗倭
严  嵩

五、平定三藩之乱
（一）“凤夜廑念”的大事
（二）吴三桂发难
（三）处乱不惊，沉着应变
（四）大胆起用绿营兵将
（五）三藩末路
（六）清廷善后措施
吴三桂