《中国往事：讲述隋唐（下）》主要内容有：他开创短命大隋——杨坚创隋、隋文帝革新手册——开皇新政、伪君子挑落真太子——文帝易太子、一代名相的陨落轨迹——文帝弃高颖、那一刻，鲜血进溅屏风——杨广弑父、觊觎之望下扭曲的亲情——杨谅、杨广兄弟攻杀、南北变通途，不仁而有功——开凿运河、征服与扩张——炀帝西征等。

    杨坚祖籍弘农华阴（今属陕西华阴），生于贵族之家，自称先世可以追溯到汉朝太尉杨震。杨震八世孙杨铉在燕朝做北平太守，杨铉子杨元寿，在北魏初年为武川镇司马，此后，子孙遂定居朔州神武郡殊颓县（今山西寿阳县北）。杨元寿的玄孙杨忠，就是杨坚的父亲。杨忠是西魏、北周的开国功臣，官至柱国、大司空，西魏时赐姓普六茹氏，北周时受封随国公。杨忠死后，杨坚袭爵随国公。
    北周建德二年（573年）九月，杨坚与北周皇室联姻，太子宇文赞纳杨坚长女杨丽华为妃。这在杨坚的政治生涯中是至为关键的一件事，是日后杨坚能人宫辅政进而取代北周的得天独厚的政治资本。
    建德五年（576年），杨坚率领北周三万水军在河桥（今陕西大荔县与山西永济县之间黄河上）大破齐军。第二年，跟随周武帝出征灭齐，与宇文宪在冀州（今河北冀县）打败北齐任城王高谐的军队，以功进位柱国，被任命为定州总管，后又调任毫州总管。
    宣政元年（578年）六月，周武帝病死，宇文赞即位，他就是北周宣帝。闰六月，周宣帝立妃杨氏为皇后。七月，周宣帝征拜杨坚为上柱国、大司马。大象元年（579年）正月，杨坚又升任大后丞。由于是皇后的父亲，杨坚在短短一年时间里，接连升官，已经接近了权力的中心。而且，周宣帝每次外出巡视，都让杨坚留守京城，委任甚重。但周宣帝是个喜怒无常的人，除皇后杨氏外，他还另立了四个皇后，她们之间为争宠互相诋毁。有一次，因一点小事，周宣帝赐皇后杨氏死。杨坚得知后，急忙派妻子独孤氏入宫向周宣帝谢罪，叩头求情，把头都叩破了，杨后才免除一死。

他开创短命大隋——杨坚创隋
隋文帝革新手册——开皇新政
伪君子挑落真太子——文帝易太子
一代名相的陨落轨迹——文帝弃高颖
那一刻，鲜血进溅屏风——杨广弑父
觊觎之望下扭曲的亲情——杨谅、杨广兄弟攻杀
南北变通途，不仁而有功——开凿运河
征服与扩张——炀帝西征
欲望与现实的距离——隋三讨高丽
浪荡天子巡游无度——炀帝三游江都
瓦岗寨与瓦岗军——隋末最大的起义
高鸡泊落草为“寇”——窦建德起义
末世王朝的连环杀戮案——江都政变
定鼎关中的总指挥——李渊建唐
黄河为界岂甘心——李世民伐河东
非不谋也，时不至也——李渊攻取洛阳
打蛇打七寸——一战收河朔
水涨船高，兵贵神速——李靖妙计下江陵
缴枪不杀。优待俘虏——魏征献策平山东
玄武门刻录道德的伤痕——兄弟相残
水能载舟，亦能覆舟——贞观君臣论治乱
不可复制的君臣佳话——太宗纳谏
选贤任能，治国之要——太宗知人善任