公元960年，赵匡胤建立了宋王朝，定都开封，国号为宋。宋钦宗靖康元年（1126）金兵攻入开封，此前史称“北宋”。次年宋高宗赵构在南京（今河南商丘）称帝，后建都临安（今浙江杭州），史称“南宋”。
北宋初期，赵匡胤为了使宋朝不再成为继五代十国后的又一个短命王朝，他制定了一系列的政策方针，使皇帝掌握的权力超过了历朝历代。“澶渊之盟”后，中国北方有了少许安宁。这次结盟使北宋的经济发展得到了飞跃，又使边疆的人民能安居乐业。北宋经仁宗、英宗至神宗时期社会趋于稳定，经济规模空前，文化更是盛极一时。北宋后期，宋徽宗赵佶即位。面对这时已经成为强弩之末的北宋王朝，宋徽宗先是整顿朝政，可暑一年以后，荒淫残暴的本性就露了出来。宋宗的腐朽无能加速了北宋王朝的灭亡。
北宋时期的社会经济非常发达，处于中国封建王朝的顶峰。农业生产技术的推广有了很大发展。大量农业生产知识的专著纷纷出现，反映了农业生产技术的提高。手工业生产有了很大进步。当时，各种手工业作坊的规模和内部分工的细密程度，都超越前代。著名的宋代五大名窑（官窑、钧窑、汝窑、定窑、哥窑）瓷器就出于这_时期。北宋定都开封，东南漕运十分重要，加之海外贸易兴盛，便促进了造船业的进步。当时指南针已应用于航海，这是古代中国对世界文明的伟大贡献。随着北宋商品交换的发达，货币流通量也明显增加，产生了中国也是世界上最早的纸币——“交子”。北宋在文学艺术方面，更是名人辈出。宋朝的科举制度使文人得到了可以自由发展的空间。宋朝的词作品也已达到了极高的水平，它与唐诗并称为我国古典文学艺术的瑰宝。
南宋是中国历史上封建经济发达、古代科技发展、对外开放程度较高，但军事实力较为软弱、政治上较为无能的一个王朝。南宋时期，由于耕种土地减少与丝绸之路的阻断，被迫转向以商业经济尤其是远洋贸易为主的经济模式，商人在这·时期得到了最大的解放，并最终取得了商业经济的大繁荣，开始出现早期的资本主义生产关系。宋朝的灭亡，以及游牧民族对宋朝先进生产关系的毁灭性打击，使_直处于上升阶段的东方先进文明，从此逐渐转向衰弱，并最终没落于世界主流舞台之后。南宋政权与金政权长期对立，南北隔绝，南北文化仅仅通过双方边界民间的榷场交易和官方互派使者之类狭窄的途径，进行有限的交流。由于南宋文化整体水平高于北方，故这种交流主要表现为南宋文化对北方文化的辐射。
公元1206年，蒙古族领袖成吉思汗建立蒙古汗国后，扩张其势力于黄河流域。从成吉思汗到蒙哥汗时，陆续攻灭西辽、西夏、金、大理，并在吐蕃建立行政机构，直接进行统治。1271年，忽必烈定国号为元，并于至元十六年灭南宋，统一全国，建都大都（今北京）。
元代是中国历史上统治时间较短的朝代，但却占有特殊重要的地位。它是中国多民族统一国家空前发展、壮大的时期。元朝作为中国历史上的一个重要朝代，不仅在中华文化史上发挥了承上启下的作用，而且在诸多领域出现了新的飞跃，推进了中国多元一体文化的发展进程，开创了中国各民族文化全面交流融合的新局面，对中华文化的繁荣和发展作出了重要的贡献。各民族之间的接触和交往更加密切，促进了经济、文化的交流，形成元代文化多样性的显著特色，涌现了大批精通汉文化的非汉族文人学者。科学、文化方面，天文学的成就居于当时世界最先进地位，数学、医学都在世界先进之列；戏曲、小说创作繁荣，元曲成为与唐诗、宋词并称的优秀文学遗产。
元朝中西经济文化交流的空前繁荣，使不同国家和地区间的经济文化双向交流加速。中国的火药、指南针、印刷术传入阿拉伯和欧洲，推进了这些地区的文明进程。阿拉伯的医学、天文学、农业技术，欧洲的数学、金属工艺，南亚的雕塑艺术等传入中国，促进了中国古代文化的丰富和发展。元代中西文化交流信息之大、传播范围之广、对当时及未来历史影响之大，都是人类历史上空前的。可以说，中西方成就第一次出现了全方位共享的局面。元代在政治、军事制度方面也有发展，如建立行省制度，使地方行政管辖体制更趋完善，—直为后代所沿用。
元朝的败亡，其主要原因在于其政治黑暗，施行民族歧视和政治压迫政策。统治集团内部争权夺利，朝廷横征暴敛，经济越来越衰退，激起广大人民的反抗。元朝在历史潮流中走向了衰亡。
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