春秋时期，简称春秋（前770——前476），属于东周的一个时期。春秋时代周王的势力减弱，诸侯群雄纷争，齐桓公、晋文公、楚庄王、宋襄公、秦穆公相继称霸，史称“春秋五霸”（一说是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王闺闾、越王勾践）。
春秋时期的得名，是因孔子修订《春秋》而得名。这部书记载了从鲁隐公元年（前722）到鲁哀公十四年（前481）的历史。现代的学者为了方便起见，一般从周平王元年（前770）东周立国起，到周敬王四十三年（前477）为止，称为“春秋时期”。
东周一开始，周王朝就走了下坡路，王室衰微，大权旁落，诸侯国之间互相征伐，战争频仍。小的诸侯国纷纷被吞并，强大的诸侯国在局部地区实现了统一。而实力最强的诸侯国就可以称霸，先后出现过齐桓公、晋文公、楚庄王、宋襄公、秦穆公五个霸主，史称‘‘春秋五霸”。然而在春秋中期，出现了一个比较和平的时期，原因是各国都被战争搞得十分疲惫，需要休整，于是通过公元前546年由十四国参加的“弭兵之会”达成协议，战火暂时得以平息。可是，这期间在长江流域，吴、楚、越三国之间却多次爆发霸权之争。
春秋时代的中后期，随着牛耕的普及和铁制农具的应用，经济有了迅速发展，政治形势也产生了相应的变化，出现了私田的开发和井田制的瓦解这_深刻的社会变革。诸侯国内部卿大夫的势力逐渐发展起来，著名的如鲁国的三桓，齐国的田氏，晋国的六卿。他们利用自己的经济实力，控制和瓜分公室，并互相争斗，以扩充领地。晋国的六卿争斗到最后，剩下韩、魏、赵三家。周威烈王二十三年（前405），周王正式承认三家为诸侯。周安王十一年（前391），田民废除了齐康公，自立为国君，也得到周王的承认。三晋和田氏的胜利，宣布了强者生存、弱者淘汰的残酷政治法则。于是，七雄并立，互相争霸的时代逐步到来，春秋时期走向了战国时期。
春秋之后，也就是周朝的后半期，进入了七国争雄的时代。《史记·六国年表》记载，战国始于公元前475年或者从韩赵魏三家分晋开始算起（前403），至前221年（秦始皇二十六年），秦始皇统一六国。战国时期，齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦这七个诸侯强国，即战国七雄，连年征战，在军事、政治、外交各方面的斗争十分激烈。由于秦国的商鞅变法发挥了富国强；兵的重要作用，泰国终于后来居上，逐一灭掉了其他六国，完成了“秦正扫六合”的统一大业，形成“海内为郡县，法令由一统”的统一国家。
七雄当中，为了富国强兵而竞相实行变法，魏国的李悝、楚国的吴起、秦国的商鞅等实行的变法都在一定程度上推进了社会的进步。以苏秦、张仪为代表的纵横家在外交斗争中十分活跃。战国时期，商业和交通的发展互相促进，出现了一些著名城市。都江堰、郑国渠、鸿沟等著名的水利工程不仅促进了当时的农业发展，而且造福后世。在文化和思想学术的发展上，战国时期的百家争鸣，辩家鹊起，创造了辉煌的先秦文化，对后世有极大的影响。
这时期，以魏国的李悝改革为起点，各国争相进行以富国强兵为目标的变法运动。变法的核心是将劳动者固定到土地上，以增加国家的赋税收入。社会文明程度的加深，使统治者对物质享受的贪欲急遽膨胀。增加剥削量的最直接的办法，是掠夺更多的土地，而掠夺土地的最便捷的途径是战争。所以，这个时期战争频繁。据统计，从周元王元年（前475）至秦王政二十六年（前221）的二百再十再年中，有大小战争二百三十次。战争打起来，双方动辄出动几万至几十万人。西汉末年的刘向，将有关这段历史的各种资料编成一《春秋·战国（公元前770年-公元前221年）》，取名《战国策》，从此，这_历史阶段称为战国时期。
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