秦始皇赢政生于公元前259年，死于公元前210年，享年50岁。公元前247年，秦庄襄王（名子楚）死，赢政继位为秦王，年仅15岁。秦王政二十六年（221），秦灭六国而统一全国，秦王政改称始皇帝，定都成阳（今陕西省咸阳市）。
秦的统一，结束了自春秋战国以来诸侯割据称雄的局面，有利于人民的生活安定和社会生产的发展，符合当时各族人民的共同愿望。秦朝的疆域，东到大海，西到陇西，北到长城一带，南到南海，大大超过了前代。
秦始皇统一六国以后，采取了中央集权制度，规定封建国家的最高统治者称皇帝，国家的政治、经济、军事一切大权都集中在皇帝手里。在中央设置丞相、御史大夫、太尉等官职，在地方推行郡县制度，将全国划分为36郡，郡下设县。
秦始皇还统一了度量衡，使长度、容量、重量，都有了统一的标准，大大便利了国内的商业交流。他又将秦国的圆形方孔钱作为统一的货币，推行全国，这对促进各民族各地区的经济交流，十分有益。他还采取了“书同文、车同轨”的措施，统一了民族文化。这些都对中华文明的传承起到了关键作用。
秦的建立结束了中国奴隶制的历史，开创了中国历史上的封建制时期。虽然它只存在短短三十几载，却影响了中国历史几千年，具有划时代的意义。
但秦朝建立后的统治也极端残暴，无休止的兵役、徭役以及暴虐的刑罚，给人民带来了巨大的灾难和痛苦。到秦二世当政时期，政治更加黑暗。于是，陈胜、吴广率先发起的农民大起义终于将秦朝推向灭亡之路。
西汉（公元前206年～公元8年）是中国古代继秦朝之后的大一统封建王朝。在西汉统治的二百多年的历史中，通过一系列的政治经济改革，使国力强盛、人民安乐，呈现出一派太平盛世的景象。汉武帝时期，武帝采纳了董仲舒提出的“罢黜百家，独尊儒术”的建议，使儒学成为汉朝以后历代一贯遵从的治国方略。西汉是中国文化发展的一个高峰，社会经济、文化全面发展，对外交往日益频繁，成为当时世界上最强盛的国家之一。西汉都长安（今陕西省西安市西北），陵寝遍布关中，文物遗存十分丰富，显示出“汉并天下”、多姿多彩的时代风貌。
西汉时期手工业生产十分发达，这也促进了商业的繁荣。以长安为中心形成了许多商业城市，并通过丝绸之路加强了与西域各国的经济文化交流。
西汉自元帝起，至成帝、哀帝、平帝在位年间，皇帝对政权的控制能力已大不如前。及至孺子婴即位，大权已尽落于外戚王莽之手。公元8年，王莽篡夺皇位，改国号为新，至此西汉对中国的统治宣告结束。
王莽的新王朝是一个短命政权，取而代之的是刘姓皇族的刘秀建立的东汉王朝。新朝末年，天下大乱。刘秀与兄长乘势起兵，在昆阳之战中大破王莽42万大军，新朝政权立时瓦解。公元25年，刘秀登基称帝，其建立的新王朝仍然沿用了其祖先刘邦的国号——“汉’’，故史称刘秀建立的政权为东汉。刘秀就是光武帝，他称帝之后，又经过了长达12年之久的统一战争，终于削平各地割据势力，统一了中国。光武帝偃武修文，实施度田，释放奴婢，励精图治，国势达到了顶峰，后世称之为“光武中兴”。
东汉是西汉的延续。较之西汉，东汉的政权要专制得多，光武帝改革了治国方略，权力集中于尚书台，皇帝的个人独裁在朝政中起到重要作用，但如皇帝昏庸或幼弱无能时尚书台也因此成为掌权大臣们操控朝政的工具。而东汉自和帝起，皇帝都是幼年即位，出现母后临朝，权归女主的局面，外戚以“决尚书台”的名义，操纵国政，从而破坏了君主专制的中央集权制度下的皇帝与中央政府之间的权力制约。东汉末年，外戚势力与宦官横行朝堂，朝政日益腐败。终于在东汉中平元年爆发了“黄巾军起义”，揭开了东汉末年军阀割据、连年混战的序幕。
东汉在外交上继西汉后有很大的发展，一代名将班超长期驻守西域，努力经营，终使西域五十余国皆向东汉称臣并派出人质，年年来朝。班超曾派甘英出使大秦（古罗马帝国），到达了安息西界的西海（今波斯湾）沿岸。这次出使虽未到达大秦，但增进了当时的中国人对中亚各国的了解。
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